水牢里的时间，粘稠而缓慢，仿佛凝固在污浊腥臭的黑暗里。冰冷刺骨的积水，浸泡着伤口，带来持续不断的刺痛和麻木。饥饿和干渴，如同附骨之疽，一刻不停地啃噬着朱高煦的意志。海盗每日扔下来的、连猪食都不如的、散发着馊味的食物和浑浊的饮水，是对他身份和尊严最彻底的践踏。但他强迫自己吃下去，喝下去，哪怕每一次吞咽都引发胃部剧烈的痉挛。活下去，必须活下去，这是他脑海中唯一燃烧的念头，如同风中残烛，微弱却顽固。
偶尔，会有海盗下来，将他拖出去“问话”。问话的地点是山寨中央一块空地，陈祖义或桦山久守会坐在简陋的虎皮椅上，周围聚拢着一群看热闹的、面目狰狞的海盗喽啰。问话的内容千篇一律：明军在辽东的布防、旅顺、金州等港口的虚实、朝廷下一步剿匪的方略、燕王府的兵力、朱棣的动向……有时是陈祖义用粗鄙的言语威逼利诱，有时是桦山久守用看似平静却暗藏机锋的方式套话，有时则是让喽啰用皮鞭、木棍进行“劝说”。
朱高煦的回答永远只有沉默，或者嘶哑的怒骂。皮鞭抽裂锦衣，在早已伤痕累累的身体上增添新的创口；木棍击打在骨头上，发出沉闷的声响；盐水浇在绽开的皮肉上，带来火烧般的剧痛。他咬紧牙关，牙齿深深陷进下唇，尝到咸腥的血味，却始终不肯吐露半个字。独眼中燃烧的火焰，未曾熄灭，反而在屈辱和痛苦的淬炼下，变得更加冰冷、更加坚硬。他记住了每一张施暴者的脸，记住了陈祖义独眼中的残忍，记住了桦山久守那看似平静实则冷酷的目光。每多捱过一次折磨，心中的仇恨就增长一分，逃出生天、将这些人千刀万剐的渴望就强烈一分。
看守他的海盗换了几班，有麻木不仁的，有以折磨他为乐的，也有那么一两个，在他伤势过重、气息奄奄时，会偷偷扔下一点还算干净的水和食物，在他被拖出去“问话”前，低声快速地说一句“挺住”。朱高煦不知道这些微不足道的、或许只是出于一丝未泯人性或对“大人物”潜意识敬畏的善意来自谁，但这让他意识到，即便是这贼窟之中，也并非铁板一块。这微弱的认知，成了黑暗中一点渺茫的光。
与此同时，在于山岛最高处的木屋里，陈祖义和桦山久守的“生意”，也随着朱高煦的被俘，进入了新的阶段。
“南边传来消息了。”桦山久守将一张小小的、卷成细条的密信，在油灯上点燃，看着它化为灰烬，平静地说道，“几艘‘恰好’路过的商船，已经把‘大明郡王于山岛被海盗所擒’的消息，散得到处都是。现在，恐怕从登州到金陵，从北平到朝鲜汉城，该知道的人，都知道了。”
陈祖义咕咚灌下一大口酒，抹了抹嘴，独眼中闪烁着兴奋和贪婪混合的光芒：“嘿嘿，这下热闹了！明朝皇帝老儿的脸，怕是要被打肿了！刘真那老小子，这会儿不定急成什么样了！燕王……啧啧，听说他那儿子是他的心头肉，怕是肺都要气炸了吧？”
桦山久守微微点头，目光却透过木窗，投向阴沉的海面：“消息是放出去了，水已经搅浑。接下来，就看鱼怎么咬钩了。刘真必然加紧搜寻，甚至会发动大规模清剿，做给朝廷和燕王看。燕王那边，绝不会坐视，私下派人潜入辽东查探，甚至……有所动作，都有可能。朝廷的态度，最为关键。是觉得颜面扫地，不惜代价也要救人灭口？还是觉得郡王被俘是奇耻大辱，干脆‘社稷为重’，默认其‘殉国’？”
“管他娘的朝廷怎么想！”陈祖义不屑地啐了一口，“咱们手里捏着这张王牌，还怕换不来真金白银？依老子看，直接给燕王去信，让他拿十万，不，二十万两银子，再加一百条好船，五百副精甲来换他儿子！不然，就把他儿子剁碎了喂鱼！”
桦山久守看了陈祖义一眼，眼神中带着一丝不易察觉的嘲弄，仿佛在看一个只懂得挥刀劫掠的蠢货。“陈兄，绑票勒索，那是下乘。我们要的，不止是银子。”
“那要什么？”陈祖义瞪大眼睛。
“要活路，要地盘，要朝廷……或者说，某些大人物，睁一只眼闭一只眼的默许。”桦山久守缓缓道，“对马岛宗贞茂大人，一直想在九州诸大名中脱颖而出，甚至……更进一步。一个大明郡王在手，无论是用来和明朝谈判，换取对马岛急需的货物、技术，甚至是某种程度上的‘互市’默许，还是用来震慑朝鲜，逼迫他们开放更多港口，默许我们在其沿海‘活动’，都是极好的筹码。甚至，”他压低了声音，“如果操作得当，我们可以用这个郡王，挑动明朝皇帝和燕王之间的矛盾。皇帝想维护颜面，可能希望这个郡王‘殉国’；燕王想救儿子，必然不惜代价。父子猜忌，君臣相疑，明朝内部一乱，我们的机会……不就更多了吗？”
陈祖义听得独眼放光，一拍大腿：“妙啊！还是你们读书人……呃，桦山大人想得深远！那咱们现在怎么办？就干等着？”
“等，但也要动。”桦山久守走到简陋的海图前，手指点在几个位置，“刘真必然会加紧搜索，于山岛目标太大，不宜久留。我们要带着‘货物’，转移。”
“转移？去哪？”
“往北。”桦山久守的手指划向海图上方，“苦兀（库页岛）以北，虾夷地（北海道）以东，那片海域岛礁密布，航道复杂，明军水师不熟。我们在那边有几个秘密落脚点。先把人藏好，避过风头。同时，可以放出些风声，比如……郡王被我们带着，往朝鲜东海岸，或者对马岛方向去了。让刘真，还有可能南下的燕王人马，像没头苍蝇一样乱找。”
陈祖义想了想，狞笑起来：“好！让他们狗咬狗，咱们坐收渔利！等他们找得人困马乏，咱们再拿着这郡王，去跟对马岛，或者直接跟燕王谈条件！嘿嘿，到时候，要钱有钱，要船有船，说不定，还能混个官身当当？”
“官身？”桦山久守不置可否地笑了笑，眼中闪过一丝莫测高深的光，“或许吧。但前提是，我们手里的筹码，必须活着，而且……要让他‘有价值’地活着。”
两人相视，发出心照不宣的低笑。木屋外，海风呼啸，卷动着“海狼”的旗帜，猎猎作响。一场围绕着被俘郡王朱高煦的阴谋与博弈，正随着海风和暗流，悄然扩散开来，其影响的范围和深度，将远远超出这片波涛汹涌的海域。
数日后，深夜。于山岛笼罩在浓重的海雾之中。山寨角落的水牢被无声地打开，几名精悍的海盗和倭寇，将几乎陷入半昏迷状态的朱高煦拖了出来，用黑布蒙上头，堵住嘴，然后装入一个特制的、留有气孔的厚重麻袋，抬上一辆覆盖着油布、看似运送杂物的板车。
板车在浓雾和夜色的掩护下，吱呀作响地驶向岛屿另一侧更加隐蔽的小码头。那里，几艘不起眼但帆桨俱全的快船已经准备就绪。陈祖义和桦山久守站在码头阴影里，低声交谈。
“都安排好了？”陈祖义问。
“嗯，分三路。一路带着空麻袋和假目标，乘快船往朝鲜东海岸方向，故意露出行迹。一路押着真正的‘货物’，乘这艘鸟船，走隐秘航道北上。我亲自押送。另一路，由你带领主力，稍晚两日出发，大张旗鼓，做出转移巢穴的姿态，吸引明军注意。”桦山久守指了指停靠在最边上、船身低矮、帆桅特殊的船只，那是一种结合了中式帆和日本桨橹特点的混合式帆船，速度快，吃水浅，适合复杂海域。
“行！你小子鬼主意多，听你的！”陈祖义拍了拍桦山久守的肩膀，又看向那个被抬上鸟船的麻袋，舔了舔嘴唇，“这宝贝疙瘩，可千万看好了！别让他死了，也别让他跑了！”
“放心。”桦山久守淡淡道，眼中闪过一丝冷光。
很快，几艘快船悄无声息地滑入浓雾弥漫的海面，向着不同方向驶去。那艘载着朱高煦的鸟船，如同幽灵般，融入北方深沉的夜色与雾霭之中，消失不见。
几乎就在朱高煦被秘密转移的同时，千里之外的北平，燕王府的书房内，气氛压抑得如同暴风雨前的闷热。
朱棣背对着灯光，身影在墙壁上投下巨大的、微微晃动的阴影。他面前摊开的，不再是辽东旧部的密信，而是一封来自南京的、措辞更加严厉正式的廷寄抄本，以及几份通过隐秘渠道送来的、关于刘真在辽东动向的密报。
廷寄中，除了重申朝廷剿匪决心、严令刘真戴罪图功、授权其调动水陆兵马等内容外，对朱高煦“擅专致败、下落不明”一事，措辞冰冷，隐含问责之意，并“提醒”燕王“以国事为重，约束藩府，勿使横生枝节”。而那几份密报则显示，刘真在接到皇帝密旨后，一方面确实加大了搜寻力度，水师哨船四出，但另一方面，其重点似乎更多放在“清剿贼寇、戴罪立功”上，对搜寻朱高煦的具体细节和进展，语焉不详，且对燕王府试图以“协查”名义派人北上的请求，态度暧昧，多方阻挠。
“以国事为重……勿使横生枝节……”朱棣缓缓重复着这几个字，声音平静，却让侍立在一旁的朱能、张辅等人感到一股刺骨的寒意。他们知道，这是朝廷，或者说皇帝，在警告燕王，不要因为儿子的事情，做出什么“出格”的举动。
“父王，”世子朱高炽上前一步，脸上带着忧色，“刘真如此行事，恐是奉了密旨。二弟他……恐怕凶多吉少。朝廷之意，似是……”
“似是希望他就此‘殉国’，一了百了，保全天家颜面，对吗？”朱棣打断长子的话，转过身，脸上没有任何表情，但那双眼睛，深邃得如同古井寒潭，让人望之心悸。
朱高炽低下头，不敢接话。
“炽儿，拟两道奏章。”朱棣的声音再次响起，听不出喜怒，“第一道，以本王名义，上奏朝廷，陈情谢罪，言本王教子无方，致高煦擅专败军，恳请陛下严惩，以正国法。同时，再次恳请朝廷，准我燕藩遣员北上，协查贼情，搜寻逆子，生要见人，死要见尸，以全父子之情，慰将士之心。言辞要恳切，姿态要放低。”
朱高炽愣了一下，随即明白了父亲的用意。这是以退为进，用卑微的姿态和“父子之情”的名义，向朝廷施压，同时也是为燕王府接下来的动作，披上一层“合情合理”的外衣。
“第二道，”朱棣的目光转向朱能，声音陡然转厉，带着金铁交鸣般的杀意，“以燕山中护卫指挥使司的名义，行文辽东都司及沿海诸卫，通报有贼寇冒充燕王府属员，于北地活动，图谋不轨。令各关卡、港口严加盘查，一旦发现，可就地擒拿，若有反抗，格杀勿论！”
朱能浑身一震，猛地抬头：“王爷，这……”
“朱高煦，是本王的儿子。”朱棣走到窗前，望着北平阴沉夜空下隐隐闪烁的星辰，一字一句道，“是生是死，是好是歹，都该由本王，由我燕王府，来处置！轮不到刘真，更轮不到朝廷里那些坐而论道的书生，来决定他的命运！”
他猛地回身，目光如电，扫过众人：“朱能，你挑选的人，出发了吗？”
“回王爷，三百精锐，已分作三十队，皆扮作商贾、流民、行脚僧等，三日前已陆续出关，此刻应已潜入辽东各地。按照王爷吩咐，他们的首要任务，是搜寻世子下落，其次，是查清‘海狼’及倭寇巢穴、动向，尤其是……与辽东、乃至朝中，是否有暗中勾连！”
“很好。”朱棣点点头，眼中寒光闪烁，“告诉底下人，动作要快，要隐蔽。必要的时候，可以动用一切手段。本王要知道煦儿的确切消息，活，人在哪里；死，尸在何处；若是被俘，关在何方，何人看守！还有，刘真，以及朝廷，到底在打什么算盘！”
“末将明白！”朱能单膝跪地，沉声应道。
“张辅，丘海。”
“末将在！”两名年轻将领踏前一步，眼中燃烧着复仇的火焰。
“整军，备战。”朱棣的声音不高，却带着千钧之力，“不是现在打，但要随时能打。告诉将士们，世子（张玉、丘福）的仇，要报。本王的儿子，更不能白白折损。该动的时候，我要看到一支拉得出去、打得赢的兵！”
“末将领命！”
书房内，灯火摇曳。道衍和尚不知何时已悄然离去。朱棣独自立于窗前，背影如山。南京的猜忌，刘真的敷衍，贼寇的嚣张，爱子的生死未卜……如同一张巨大的、无形的网，从四面八方笼罩而来。但他朱棣，从来不是坐以待毙之人。无论是为了父子之情，还是为了燕藩的尊严与未来，这场由朱高煦被俘引发的风暴，他都必将卷入其中，并且，要成为那个掌控风暴走向的人。
风暴，已从于山岛那片染血的海域，悄然登陆，席卷向北疆的军镇，蔓延向帝国的权力中枢。而风暴的中心，那位被装在麻袋里、颠簸于北上海船的郡王，其命运，正成为这场越来越大的风暴中，最关键、也最不稳定的那枚棋子。