黑暗，颠簸，潮湿，以及一种混合了霉味、鱼腥、汗臭和某种劣质油脂的、令人作呕的气息。这便是朱高煦全部的感受。他被囚禁在鸟船底舱一个特制的、几乎密不透风的狭小隔间里，手脚被粗糙坚韧的牛筋索牢牢捆缚，嘴里塞着防止他咬舌或呼喊的破布。唯有舱壁上一个巴掌大的、钉着木栅的透气孔，偶尔透进一丝微弱的天光和带着咸腥味的海风，提醒着他仍在海上漂泊。
身体的伤痛、极度的疲惫、以及被囚禁的屈辱，如同跗骨之蛆，时刻折磨着他。但更让他备受煎熬的，是内心的焦灼与对前路的茫然。海盗要把他带到哪里去？苦兀以北？虾夷以东？那些听都没听过的蛮荒之地？等待他的会是什么？被当作货物交易给对马岛的倭寇大名？还是被用来要挟父皇和朝廷，换取他们无法想象的利益？亦或是，当他失去利用价值后，被像垃圾一样处理掉？
各种可怕的念头，如同毒蛇，啃噬着他的神经。他强迫自己冷静下来，像道衍师傅教导的那样，在绝境中分析利弊，寻找生机。首先，他必须活着。活着，才有价值，无论是作为筹码，还是作为复仇的种子。陈祖义和那个叫桦山久守的倭寇头子，暂时不会杀他，甚至要保证他基本活着，否则他们手里的牌就没了。其次，他必须尽可能了解外界信息。透气孔外偶尔传来的、模糊的交谈声，船只颠簸的规律变化，甚至看守送饭时的细微表情和只言片语，都可能隐藏着重要信息。再次，他需要恢复体力，哪怕是有限的。每一次吞咽那难以下咽的食物，每一次在捆缚中艰难活动僵硬的关节，都是在积蓄力量。最后，他需要等待，或者，创造机会。这艘船不会永远在海上，总要靠岸，总要补给，总会有松懈的时候……
“哐当。”隔间下方一个活动的小木板被拉开，一个木碗盛着看不出内容的糊状物，和半个装水的竹筒被塞了进来，随后木板迅速合上。看守是个沉默寡言的中年倭寇，每次送饭都像完成任务，从不与他有任何眼神交流，动作麻利而机械。
朱高煦挪动身体，凑到木碗前。依旧是令人作呕的气味，但他没有犹豫，像前几次一样，艰难地低下头，用嘴去够碗里的食物。活下去，比什么都重要。就在他低头舔舐那糊状物时，借着透气孔透进的微光，他忽然瞥见，碗底似乎粘着一小片什么东西，颜色与食物略有不同。
他心中一凛，不动声色地将那片东西用舌头卷到嘴里，混着食物一起吞下。那东西很薄，像是一种晒干的、坚韧的植物叶子，带着淡淡的咸味，不像是食物的一部分。他慢慢咀嚼，用牙齿小心地、不引人注意地碾磨。叶片的纤维被碾开，里面似乎裹着一点更硬的东西。他不敢吐出来检查，只能继续含着，用唾液慢慢浸润、分解。
不知过了多久，那点硬物似乎化开了，舌尖传来一种极为苦涩的味道，但很快，一丝微弱的、几乎难以察觉的清凉感，顺着喉咙滑下。这不是毒药，倒像是……某种提神或治疗轻微炎症的草药？是看守不小心掉进去的？还是……有意为之？
朱高煦的心跳微微加速。他想起了于山岛水牢里，那个偶尔会偷偷多给一点清水的海盗。难道这船上，也有人对他怀有一丝隐蔽的善意？这善意的背后，又是什么目的？是单纯的同情？还是……另有所图？
他无法确定。但这微小的、不确定的发现，却像一颗投入死水中的石子，在他心中激起了一圈涟漪。这艘看似铁板一块的贼船上，或许，也并非没有缝隙。
与此同时，在距离这艘鸟船数百里之外的海面上，另一场关乎朱高煦命运的讨论，也在激烈进行，只不过讨论的双方，立场截然相反。
南京，紫禁城，文华殿后的小书房。此处不如前殿那般开阔肃穆，却更为私密，是皇帝与心腹重臣商议机密要事之所。此刻，书房内气氛凝重，檀香的气息也压不住那股无形的压力。
朱允炆（建文帝）身着常服，坐在御案后，面色沉静，但微微蹙起的眉头和搁在案上、无意识敲击着扶手的食指，泄露了他内心的不平静。下首，只坐着寥寥数人：兵部尚书茹瑺、左都御史陈瑛、锦衣卫指挥使蒋瓛，以及刚刚被紧急召入宫中的前军都督佥事、靖难功臣之后，以忠直敢言着称的武臣代表——耿炳文之子耿瓛（为剧情需要设定，历史上耿炳文此时尚在）。方孝孺、齐泰、黄子澄等文臣并未在场，显然，皇帝此次要商议的，是更加隐秘、也更为棘手的事情。
“辽东最新的密报，你们都看过了。”朱允炆的声音打破了沉寂，听不出喜怒，“刘真已加大搜寻力度，水师日夜巡逻，沿海州县严加盘查，但……高煦仍是活不见人，死不见尸。贼寇行踪诡秘，于山岛已是一座空巢，主力似已转移，去向不明。”
他顿了顿，目光扫过众人：“朕召你们来，是想听听你们的肺腑之言。高煦被俘，消息已难完全封锁。如今，北疆流言四起，燕藩更是暗流涌动。此事，该如何处置，方能不损国体，不失天家体面，亦不致……激生他变？”
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问题抛了出来，沉重如铁。如何处置一位被俘的郡王？这在大明开国以来，从未有过先例。尤其是这位郡王，身份特殊，是那位手握重兵、在北方威望极高的燕王嫡子。
茹瑺身为兵部尚书，剿匪不力，主帅刘真又是他力荐，此刻压力最大，率先开口，声音干涩：“陛下，高阳郡王被俘，实乃国朝之耻，臣等罪该万死。当务之急，自是全力营救。刘真已尽全力，然贼寇狡诈，匿于茫茫大海，一时难觅踪迹。臣以为，可再发严旨，责令刘真，并登莱、天津、乃至福建水师，扩大搜索范围，悬以重赏，务求救回郡王。同时，可密令朝鲜，助我查探。”
“救？”陈瑛冷笑一声，出言反驳，“如何救？大海捞针，谈何容易！贼寇挟持郡王，必有所图。若其以郡王性命要挟，要我朝开海禁、许互市、乃至割地赔款，茹尚书，是应还是不应？若应，国体何存？天威何在？若不应，郡王遇害，朝廷又如何向天下臣民、向燕王交代？届时，恐怕救不回郡王，反陷朝廷于两难，徒损国威！”
他转向朱允炆，言辞恳切，却字字如刀：“陛下，恕臣直言。郡王被俘，消息一旦彻底传开，天下哗然，藩王震动。燕王爱子心切，若因救子心切，擅起边衅，乃至与朝廷离心，其祸更烈！臣非不恤骨肉亲情，然社稷为重！为今之计，当断则断！”
“陈大人此言何意？”耿瓛眉头紧锁，他是武臣，对陈瑛这般将藩王直接推向对立面的言论本能反感，“高阳郡王乃陛下堂弟，天潢贵胄，更是为国剿匪而陷贼手。若朝廷为顾全颜面，便坐视不救，甚至……行那绝情之事，岂不令天下将士寒心？令藩王宗室齿冷？日后谁还愿为朝廷效死？况且，燕王殿下镇守北疆，功勋卓着，若因此事与朝廷生隙，北疆不稳，岂是社稷之福？”
“耿佥事！”陈瑛提高了声音，“正是顾及社稷，方不可因私废公！燕王功高，朝廷倚重，然王子犯法，与庶民同罪！高阳郡王违令擅出，致有今日之败，岂无过错？朝廷已多方营救，奈何贼寇狡黠。若贼寇以郡王为质，要挟朝廷，难道要因一人而损国本？陛下，当效汉武故事，明诏天下，言郡王力战不屈，为国捐躯，追赠厚恤，以励忠烈，以安燕王之心，以绝贼寇之望！此乃两全之策！”
“两全？”耿瓛怒道，“陈大人好一个‘两全’！这是掩耳盗铃，自欺欺人！燕王是何等人物？岂是轻易可欺？一旦得知真相，父子连心，其愤如何？其怨何深？此非安抚，实为逼反！”
“够了！”朱允炆低喝一声，制止了愈发激烈的争吵。他何尝不知陈瑛所言，是眼下最“省事”、对朝廷颜面损害最小的办法？宣布朱高煦“殉国”，厚加追封抚恤，既能保全天家颜面（被俘远比战死屈辱），也能暂时安抚燕王（毕竟给了为国捐躯的荣誉），更能让贼寇手里的筹码失效。这或许正是刘真所接密旨中“社稷为重”四字的真正含义。
可是……他眼前闪过四叔朱棣那张刚毅甚至有些跋扈的面孔，想起他镇守北疆多年，屡破蒙元，在军中威望极高。若真如此处置，四叔会信吗？就算一时被蒙蔽，日后得知真相呢？那将是不共戴天之仇！削藩之事尚未完全妥当，北方诸王，尤其是燕王，始终是心头大患。此刻若因朱高煦之事与燕王彻底撕破脸……
“蒋瓛。”朱允炆将目光投向一直沉默不语的锦衣卫指挥使。
蒋瓛身形精瘦，面色冷峻，闻言躬身：“臣在。”
“锦衣卫在北边，在辽东，在……燕藩，可有什么新的消息？”朱允炆问得隐晦，但在场几人都明白，“北边”和“燕藩”才是重点。
蒋瓛声音平稳，毫无波澜：“回陛下，据北镇抚司报，燕王府近日确有异动。世子朱高炽数日前曾离府前往大报恩寺祈福，停留半日方归，期间曾与方丈密谈。燕山中护卫指挥使朱能，以操练为名，频繁调动部分精锐，动向诡秘。此外，近半月来，北平九门盘查，发现数十起身份文引可疑、自称商贾、流民欲出关者，虽多数被截回，恐仍有漏网之鱼。辽东方面，刘真麾下各部调动频繁，哨探四出，然其对燕王府以‘协查’为名欲遣员北上之事，多方推诿，态度微妙。另，登州卫、莱州卫上报，近日沿海发现有不明船只窥探，形制不一，不似寻常海匪，疑与对马岛倭寇有关。”
蒋瓛的话，如同在平静的水面投入几颗石子。燕王府在行动，刘真在防备，倭寇可能也牵扯其中……局面比想象的更加复杂。
朱允炆的手指敲击扶手的节奏更快了些。燕王果然不肯坐以待毙，已经开始暗中布置。刘真对燕王府的警惕，也说明他领会了“社稷为重”的深意，或者说，他更担心燕王府借机生事。而对马岛倭寇的介入，让事情变得更加扑朔迷离。陈祖义一伙海盗，真的只是单纯求财的海匪？还是有更深的背景，比如……与倭寇，甚至与北方某些势力有所勾连？
“陛下，”陈瑛再次开口，声音压低了几分，“燕王暗遣人手，其心叵测。刘真虽有小过，然能顾全大局，阻燕藩染指辽东，堪为可用。至于贼寇，无论其背后是谁，郡王在手，便是祸根。臣仍坚持前议，当速做决断，以免夜长梦多！”
朱允炆闭上眼睛，脑海中各种念头飞速旋转。陈瑛的建议，理智，甚至冷酷，但似乎是目前最“稳妥”的朝廷选择。耿瓛的担忧，同样不无道理，燕王不是可以随意糊弄的庸碌藩王。茹瑺的“全力营救”在现实面前显得苍白无力。蒋瓛的情报则描绘出一幅暗流汹涌、各方势力蠢蠢欲动的危险图景。
良久，他缓缓睁开眼，目光恢复了帝王的沉静与决断。
“拟旨。”他开口道，声音平稳，却带着不容置疑的力量，“其一，明发天下，嘉奖高阳郡王朱高煦，为国剿匪，奋勇杀敌，不幸殉国，追封亲王，谥号‘忠毅’，厚加抚恤，以其子袭爵。命有司于其封地及京师建祠祭祀，以彰忠烈。”
陈瑛眼中闪过一丝不易察觉的得色。耿瓛脸色一白，张了张嘴，最终化为一声无声的叹息。茹瑺低下头。蒋瓛面无表情。
“其二，”朱允炆继续道，语气转冷，“八百里加急，密谕刘真：贼寇狡诈，或挟郡王遗骸，或假扮郡王，混淆视听，乱我军心，图谋不轨。着其加紧清剿，凡遇持郡王信物、或自称郡王者，务必严加甄别，宁可错杀，不可错放！若遇贼寇以郡王为质，要挟朝廷，可临机专断，以绝后患！但有能斩陈祖义、桦山久守之首级者，封侯之赏，即刻兑现！”
这道密旨，比之前给刘真的，更加赤裸，更加残酷。等于是明确授权刘真，必要时，可以“处理”掉朱高煦这个“麻烦”，哪怕他可能还活着。
“其三，”朱允炆的目光转向蒋瓛，“锦衣卫加派人手，严查北地，尤其是辽东、北平往来人等。凡有与贼寇暗通款曲、或与燕藩往来过密者，无论文武，一体锁拿，严加勘问！特别是，给朕盯紧燕王府的一举一动！但有异动，即刻来报！”
“臣，遵旨！”蒋瓛、茹瑺、陈瑛、耿瓛齐声应道，心情各异。
朱允炆站起身，走到窗前，望着宫墙外沉沉的夜空。他做出了选择，一个基于帝王权衡、基于“社稷为重”的，冷酷而现实的选择。希望，这能稳住局面，希望，四叔能体谅朝廷的“难处”，希望，刘真能“领会”朕意，将事情做得干净利落……
然而，人心岂是容易揣度？局势又岂能尽如预料？他这道旨在“维稳”“绝患”的旨意，如同投入沸油的冰水，或许能暂时压住火势，但也可能，引发更加猛烈的爆炸。而那颗关键的、命运未卜的棋子——朱高煦，此刻正随着颠簸的海船，驶向更加寒冷、更加未知的北方。他的生死，不仅关乎个人命运，更已然成为引爆更大风暴的那根导火索。