辽东，旅顺口。
往日的军港，此刻笼罩在一片沉重得令人窒息的死寂之中。码头上，那几艘侥幸逃回、带着满身疮痍和烟火痕迹的战船，如同重伤的巨兽，静静停泊着，桅杆折断，船帆破损，船身上密布的箭孔和焦黑的灼痕，无声诉说着不久前那场海战的惨烈。空气中，除了海风惯常的咸腥，还弥漫着一股淡淡的、难以散去的血腥与焦糊混合的气味。
一队队披麻戴孝、或是臂缠黑纱的军士、水手、民夫，沉默地将一具具用白布包裹、或残缺不全、或烧得面目全非的遗体，从船舱中抬出，在码头空地上排列整齐。白布很快覆盖了很大一片地面，像一场突兀而降的、沉默的大雪。低低的、压抑的啜泣声不时从人群中响起，旋即又被海风吹散。阵亡者的名册正在紧急整理，那一个个冰冷的名字背后，是七百多个破碎的家庭，是旅顺卫乃至整个辽东都司难以磨灭的创伤。
刘真一身麻衣，站在码头高处的点将台上，面色灰败，嘴唇紧抿，望着下方那一片刺目的白。海风吹动他花白的鬓发和麻衣的下摆，更添几分萧索。他奉旨戴罪，总督诸军，限期剿匪，圣旨中“生擒陈祖义、桦山久守者封侯”的悬赏犹在耳畔，可眼前这惨状，却像一盆冰水，浇熄了任何可能的振奋。封侯？他现在只求能尽快找到朱高煦的下落，无论是生是死，给朝廷、给燕王、也给这满营悲愤的将士一个交代。否则，莫说封侯，他自己的项上人头，恐怕都难保。
“报——”一名亲兵快步奔上点将台，单膝跪地，声音嘶哑，“启禀大都督，登莱水师王副将所部哨船回报，于山岛以北三十里海域，发现大量破碎船板、漂浮杂物，并……并打捞起我军衣甲、兵器若干，经辨认，确为高阳郡王所部之物。此外，在东北方向一座荒礁附近，发现疑似人为捆扎的木排残骸，但未见人踪。王副将继续扩大搜索范围。”
又一名斥候奔来：“报！天津水师郑游击所部，在朝鲜西海岸罗州港以北百里处，拦截盘查可疑渔船，据船主供称，数日前曾见有数十艘大船自东南向西北航行，形制怪异，不类商船，亦非朝鲜水师样式，疑似贼寇船队！”
刘真眼中精光一闪，但随即黯淡。有木排残骸，说明可能有人逃生，但荒礁无人，是已离开，还是葬身鱼腹？贼寇船队向西北？那是往……苦兀（库页岛）方向？还是更北？他们掳走了朱高煦？还是……已经毁尸灭迹？
“继续搜！扩大范围！生要见人，死要见尸！重点查探朝鲜西海岸各岛屿、港湾，有无贼寇新近活动迹象，有无陌生船只或人员靠岸！传令各军，加强戒备，谨防贼寇趁我军新败，再度袭扰！”刘真的声音带着疲惫，却依旧强打精神。他知道，自己不能倒，至少现在不能。
就在这时，又一阵急促的马蹄声由远及近，一名背插红旗、风尘仆仆的信使，在卫兵引领下，几乎是从马背上滚落，踉跄着冲上点将台，将一封粘着三根羽毛、代表“十万火急”的军报，高高举过头顶。
“报——！南京，八百里加急！兵部、五军都督府联合钧令，并……并陛下密旨！”
刘真心头猛地一沉。来了，朝廷的最终态度，或者说，皇帝的最终裁决。他深吸一口气，稳住有些发颤的手，接过那封沉甸甸的、仿佛带着南京皇城肃杀之气的信函。拆开火漆，快速浏览。
前面的内容在意料之中：严词申饬其督师不力，致使郡王涉险，丧师辱国；责令其戴罪图功，限期扫平“海狼”，擒斩贼首；授权其节制登莱、天津乃至朝鲜（若其配合）所有可用于剿匪之兵力；悬赏之令，等等。
但当他的目光落在最后那几行朱批，或者说，是附在正式钧令后的、皇帝亲笔密旨时，他的瞳孔骤然收缩，后背瞬间被冷汗浸透。
密旨字迹凌厉，力透纸背，寥寥数语，却重若千钧：
“刘真览：高煦之事，干系重大，非止军事。生，则不惜代价，务必救回；死，亦需全尸，以安亲心。然，生不可受辱，死不可资敌。若事不可为，或贼以煦为质，要挟朝廷，卿当知‘社稷为重’四字。朕予汝临机专断之权，凡此种种，皆以密旨为准，不得外泄。切记，切记！”
“社稷为重”四字，被朱允熥用朱笔圈出，格外刺眼。
刘真捏着密旨的手指，骨节发白，微微颤抖。这封密旨的意思，再清楚不过了。皇帝给了他最大的权限，也给了他最残酷的抉择。朱高煦能救则救，但前提是不能让朝廷受辱，不能让贼寇要挟成功。如果救回的只是一个被贼寇百般折辱、丧失尊严的郡王，或者为了救他而不得不对贼寇做出巨大让步，损害国体……那么，在皇帝心中，或许一个“殉国”的朱高煦，比一个“被俘”甚至“被用来要挟朝廷”的朱高煦，对“社稷”更有利。
“生不可受辱，死不可资敌。” “若事不可为……卿当知‘社稷为重’。” 这几乎是明示，在必要的时候，可以……“处理”掉朱高煦，以绝后患，保全朝廷和天家的颜面。
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一股寒意，从刘真的脚底直冲头顶，让他在这海风凛冽的初冬，感到刺骨的冰冷。这是帝王心术，这是冷酷的权衡。燕王朱棣的爱子，在皇帝眼中，首先是大明的郡王，是可能被敌人利用的筹码，其次才是他的堂弟。为了“社稷”，亲情、甚至一位郡王的性命，都可以是代价。
刘真缓缓将密旨卷起，紧紧攥在手中，仿佛握着一条冰冷的毒蛇。他望向北方阴沉的海天，那里是于山岛的方向，是朱高煦失踪的地方。燕王殿下……他几乎能想象到，当那位以勇武刚烈着称的藩王，得知爱子可能遭逢不测，甚至可能被朝廷“社稷为重”时，会是何等的暴怒与心痛。而他刘真，被夹在皇权、藩王、国事、良心之间，如同风箱里的老鼠，进退维谷，动辄得咎。
“大都督？”身旁的亲信将领见他神色有异，低声询问。
刘真猛地回过神来，将密旨小心收进怀中贴身藏好，脸上的疲惫和彷徨瞬间被一种近乎麻木的坚毅取代。他知道，从现在起，他走的每一步，都可能踏在悬崖边上。
“传令各部将领，中军大帐，军议！”他的声音恢复了沉静，却带着一种金属般的冷硬。
当务之急，已不仅仅是搜寻朱高煦，也不仅仅是剿灭“海狼”。他必须做出最坏的打算，并准备好承担一切可能的后果。无论那后果，是多么的血腥和残酷。
旅顺的寒风，似乎更加刺骨了。而在更北方，那片吞噬了数百条性命、也吞噬了一位郡王的海域，阴云正在积聚，预示着更大的风暴。
几乎与此同时，南京紫禁城的震动，正以另一种更隐秘、更迅猛的方式，向着帝国的另一个权力中心——北平，扩散、传递。
北平，燕王府。
书房内的气压低得可怕。炭盆里的银骨炭烧得正旺，却驱不散那弥漫在空气中的、几乎要凝成实质的寒意与暴怒。
燕王朱棣负手站在窗前，背对着书房内的几人。他身材高大，即使穿着常服，依旧能感受到那衣袍下蕴藏的、如同山岳般沉雄的力量。只是此刻，这力量似乎被一层厚厚的冰壳所包裹，冰冷，且危险。
他手中捏着一封密信，信纸边缘已被攥得皱缩。信是他在辽东的旧部，费尽周折，避开朝廷耳目，以最快速度送来的。信上的内容，与刘真接到的战报大同小异，但更为详细，也更为直白地描述了于山岛之战的惨烈，以及朱高煦最后时刻被围、冲向乱石滩、生死不明的结局。信末，是旧部充满悲愤与担忧的揣测：“……世子勇烈，然贼势浩大，设伏周密，恐……凶多吉少。刘真逡巡辽阳，救援不力，朝廷旨意暧昧，恐有弃子之嫌。王爷宜早作打算。”
“啪！”一声轻响，朱棣手中的瓷杯被捏得粉碎，锋利的碎片割破了他的手掌，鲜血混合着茶水，滴滴答答落在地毯上，晕开一片暗红。他却浑然未觉。
书房内，道衍和尚（姚广孝）闭目垂首，手中的念珠拨动得极慢。朱能、张辅（张玉之子，其父失踪，他已闻噩耗，此刻双眼通红，强忍悲愤）、丘福（丘福之子丘海，同样眼眶欲裂）等心腹将领，皆屏息垂手，不敢发出一丝声响。世子朱高炽坐在下首，面色苍白，双手紧紧攥着衣袍，指节发白。
“刘真……好一个刘真！”朱棣终于开口，声音不高，却像是从胸腔最深处挤压出来的，带着金属摩擦般的嘶哑，“本王的儿子，在他的节制下，就这么没了？下落不明？哈！”他猛地转过身，那双平日里锐利如鹰隼的眼睛，此刻赤红如血，仿佛有岩浆在深处奔涌，“七百儿郎，十艘战船，还有本王的虎子！就这么折在了一群海匪手里！而他刘真，在辽阳干什么？在写请罪奏折吗？！”
“父王息怒。”朱高炽连忙起身，想要劝解。
“息怒？”朱棣目光如电，扫过长子，那目光中的暴戾和痛苦，让朱高炽不由自主地后退了半步，“你弟弟生死未卜！你让本王如何息怒？！张玉、丘福，跟随本王多年的老兄弟，此刻也音讯全无！这笔账，该怎么算？！”
他猛地将染血的手掌拍在案几上，震得笔架乱颤：“朝廷！朝廷的旨意呢？申饬高煦？令他归建？然后呢？我儿遵旨了吗？他若遵旨，岂会中伏？！他若不遵旨，刘真这个主帅，为何不强行约束？！为何不派兵接应？！现在人没了，下落不明了，朝廷就想用一句‘社稷为重’，就把这事含糊过去吗？！”
“王爷，”道衍缓缓睁开眼，他的目光平静，却深邃如古井，“陛下密旨中‘社稷为重’四字，是警示，亦是实情。高阳郡王若真落入贼手，无论生死，皆成朝廷软肋。朝廷首要，是维护国体尊严。刘真接此密旨，如握烙铁，其处境之难，可想而知。此刻，非是问责刘真之时。”
“那依大师之见，本王当如何？坐等我儿死讯？或是等朝廷那‘社稷为重’的刀子落下？”朱棣语气森然。
“等。”道衍吐出一个字，“等确切消息。高阳郡王勇悍，或有一线生机。等朝廷下一步动作。刘真受此重压，必全力搜寻，亦会加紧进剿，以图戴罪立功。王爷此刻若动，无论以何种理由，皆会授人以柄，落人口实。陛下……正等着王爷的动作。”
朱棣胸膛剧烈起伏，死死盯着道衍。道衍毫不回避地回视，缓缓补充：“然，等，非无所作为。王爷可上表，陈情哀痛，质问刘真督师不力，救援迟缓，恳请朝廷严查败军之责，并……请求自派王府护卫，协同搜寻高阳郡王。此乃父哀子情，人伦大义，朝廷难以断然驳回。既可稍安陛下之心，亦可顺势将手，伸向辽东。”
朱能立刻道：“王爷，末将愿率王府精锐，北上寻访世子下落！必不使世子受辱于贼！”
张辅、丘海也同时跪倒：“末将等愿往！为父报仇，迎回世子（郡王）！”
朱棣看着跪倒的将领，又看向神色平静却目光深沉的道衍，眼中的赤红与暴怒渐渐被一种更加冰冷、更加沉郁的东西所取代。他缓缓坐回椅中，拿起一块布巾，慢慢擦拭着手上的血迹。
“炽儿，”他忽然开口，声音恢复了平日的沉静，却更显可怖，“替父王草拟奏章。言辞要哀切，要愤懑，要……合情合理。质问刘真，恳请朝廷，准我燕藩派员北上，协查贼情，搜寻高煦。”
“是，父王。”朱高炽低声应道。
“朱能，”朱棣的目光转向爱将，“你挑三百最精干的护卫，着便装，分批潜入辽东。不要与刘真冲突，不要暴露身份。你们的任务只有一个：找到高煦。活，要见人；死……”他顿了顿，声音低沉下去，“要拿到确凿证据。其他的，什么都不用管。若遇阻碍……你知道该怎么做。”
“末将明白！”朱能重重叩首，眼中闪过一丝决绝。
“张辅，丘海，”朱棣看着两个眼圈通红的年轻将领，“你们留在北平，整饬兵马。告诉将士们，世子（张玉、丘福）的血，不会白流。仇，一定要报。但不是现在。”
“末将领命！”
朱棣挥了挥手，示意他们退下。书房内，只剩下他和道衍。
“大师，”朱棣望着窗外北平冬日的阴霾天空，缓缓道，“你说，本王的煦儿，还活着吗？”
道衍沉默片刻，低声道：“王爷，世事如棋，落子无悔。高阳郡王是生是死，已成一子。此子落在何处，牵动全局。王爷现在要做的，不是纠结于此子本身，而是要看清楚，这局棋，下一步该怎么走，才能为燕藩，争得最大的‘活路’，乃至……‘胜势’。”
朱棣没有回头，只是放在膝上的手，缓缓握紧，手背上青筋毕露。
“活路……胜势……”他低声重复着，眼中最后一丝属于父亲的痛楚被深深掩埋，取而代之的，是深潭般的幽暗与冰封的锐利。
北平的冬日，寒意彻骨。而一场远比自然气候更加冰冷、更加残酷的风暴，正随着燕王府这道请求“协查”的奏章，和那支悄然北上的三百“护卫”，悄然拉开了序幕。朱高煦的生死，如同一颗投入平静湖面的巨石，激起的涟漪，正在迅速扩散，即将演变成足以撕裂湖面的惊涛骇浪。