建文九年十月末，当郑和的庞大船队驶出长江口，进入浩渺无垠的东海时，一场不期而至的深秋风暴，给了这支雄心勃勃的远航队伍第一个下马威。
铅灰色的云层低垂，仿佛要压到海面。狂风呼啸，卷起数丈高的巨浪，如同愤怒的巨兽，疯狂拍打着船体。两百余艘大小船只，在波峰浪谷间剧烈颠簸，时而被抛上浪尖，时而又沉入波谷，发出不堪重负的呻吟。碗口粗的桅杆在风中发出凄厉的嘶鸣，牛皮帆被吹得鼓胀欲裂，水手们声嘶力竭地呼喊着，在湿滑甲板上拼命收帆、固定货物、操纵船舵。
“稳住！各船保持队形，紧随旗舰！下副帆，只留主帆！注意避让！”郑和浑身湿透，紧紧抱住“清和”号主桅下的坚固栏杆，透过迷蒙的雨雾和飞溅的浪花，声嘶力竭地指挥着。即便以他历事三朝、见惯风浪的沉稳，此刻心中也捏着一把汗。这是下西洋的第一道关卡，若出师未捷便折戟沉沙，如何向陛下交代？
“郑公公！‘安济’号偏离队形，有倾覆危险！”了望斗上的水手凄厉地喊道。
郑和循声望去，只见一艘中型马船在狂风巨浪中失去了控制，船身严重倾斜，甲板上的货物翻滚入海，水手们哭喊着，试图砍断缆绳，稳住船身。
“发旗语！命其弃货！保人保船！‘惠康’号、‘清远’号靠过去，准备接应落水者！”郑和的命令在狂风中依然清晰。此刻，任何犹豫都可能造成更大的损失。货物可以舍弃，但人命和船只，是远航的根本。
“轰！”一个巨浪狠狠砸在“清和”号左舷，船体猛地一倾，甲板上未及固定的几个木桶翻滚着落入海中。郑和若非死死抓住栏杆，几乎被甩飞出去。咸涩冰冷的海水灌入他的口鼻，带来窒息般的压迫感。他抹了把脸，看到身旁的副使王景弘面色惨白，紧紧抱着桅杆，而通事费信则已趴在船舷边呕吐不止。
这就是大海，美丽而残酷。它不会因为船队承载着天朝上国的威仪而有丝毫怜悯。征服它，需要勇气，更需要智慧、坚韧和一点运气。
风暴肆虐了一天一夜，方才渐渐平息。当铅云散去，阳光重新洒在波涛依旧汹涌的海面上时，船队已是狼狈不堪。数艘船只受损，其中“安济”号受损最重，主桅折断，船体进水，不得不由其他船只拖曳航行。另有十余艘船只有不同程度的损伤，需要紧急维修。更令人心痛的是，有三十七名水手、工匠在风暴中落水失踪，生还希望渺茫。损失的货物、淡水也难以计数。
郑和站在“清和”号受损的甲板上，望着劫后余生的船队，面色凝重。他下令清点损失，救治伤员，修补船只，并为失踪者举行了简单的海祭。低沉的海螺号和着波涛声，为逝去的生命送行。
“公公，”脸色依旧苍白的王景弘走过来，低声道，“初战不利，士气有些低落。且淡水损失颇多，需尽快寻找岛屿补充。是否……先折返舟山或福建沿海，略作休整？”
郑和望着东方海天相接处，缓缓摇头：“陛下期许，万里海疆，岂可因一阵风浪而折返？传令下去，各船抓紧抢修，清点剩余物资。调整航线，向偏南行驶，按海图所示，前方应有大琉球（台湾）及澎湖列岛，可寻合适港湾停泊，补充淡水，修理船只。此乃天降磨砺，正可锤炼我船队意志。传谕全队，陛下在南京翘首以盼，四海诸番在等待天朝旌旗，些许风浪，何足道哉？待风平浪静，整备完毕，继续东行！”
他的声音沉稳有力，带着不容置疑的决心，渐渐安抚了惶惑的人心。船队降下半帆，拖着伤残，调整航向，向着未知的东南海域，继续前行。郑和知道，这只是开始。前方，还有更多的风浪、更多的未知、更多的挑战在等待着他们。但他别无选择，只能向前。
就在郑和船队与风浪搏斗、艰难调整之时，遥远的北方，朝鲜国西海岸，全罗道沿海，一个名为“古今岛”的偏僻港湾内，悄悄驶入了二十余艘伤痕累累、形制各异的船只。正是从杭州败退，一路北窜的陈祖义、桦山久守残部。
港湾内早有数艘朝鲜式样的板屋船在等候。一个留着山羊胡、身着朝鲜低级官吏服饰的中年人，在几名护卫的簇拥下，登上了陈祖义的福船。
“陈首领，桦山君，一路辛苦。”中年人操着带着浓重口音的汉语，拱手道，“在下金永熙，奉我家主人之命，在此恭候多时。淡水和些许粮食，已备在那边船上。贵部可在此暂歇，修补船只。只是此处离济州岛水军驻地不远，不宜久留，三日后，需移驾他处。”
陈祖义独眼打量着这个朝鲜人，又看了看港湾里那些看似普通、实则戒备森严的板屋船，心中疑虑稍去，抱拳道：“有劳金先生。不知贵上是？”
金永熙微微一笑，避而不答：“陈首领不必多问。我家主人说，诸位皆是海上豪杰，一时困顿，特命在下略尽地主之谊。待诸位休整完毕，我家主人自有安排。或可引荐诸位，去一处更安稳、更有‘买卖’可做的地方。”
“更安稳、更有买卖的地方？”桦山久守眼中精光一闪，“何处？”
“向北，跨过这片海，对马岛以北，苦兀（库页岛）以南，有一片岛屿、港湾，明人称之为‘海西’，朝鲜称之为‘藩胡地’，女真人、野人女真、虾夷人杂处，明国、朝鲜水师皆不常至。那里，有上好的毛皮、人参、东珠，也有需要铁器、布匹、粮食的部落。更妙的是，”金永熙压低了声音，“从那里往南，可窥探朝鲜、大明辽东；往东，可通往日本北海道、乃至更东的未知之地。正是英雄用武之处。”
陈祖义与桦山久守对视一眼，都看到对方眼中的心动。东海是待不下去了，徐辉祖像疯狗一样追剿，岸上窝点也被拔除殆尽。如果能在这“海西”之地站稳脚跟，背靠朝鲜（或许还有暗中支持者），面向广袤的北方海域和陆地，未必不能东山再起。更重要的是，金永熙背后那位“主人”，显然能量不小，能在朝鲜水师眼皮底下接应他们，并提供补给和新的去处。
“贵上美意，陈某心领。只是，”陈祖义独眼闪过一丝狡黠，“我等初来乍到，人地两生，这‘买卖’如何做法，还需贵上多多指点。另外，我等船只受损，人员疲惫，粮秣补给……”
“陈首领放心。”金永熙笑道，“三日后，会有人引路，带贵部前往一处隐蔽岛屿，那里有简易的船坞，可做进一步修补。粮秣、药材，也会陆续送到。至于‘买卖’，贵部熟悉海上，可继续操持旧业，劫掠往来商船，尤其是朝鲜、日本前往大明辽东、山东贸易的商船。所得财物，与我家主人三七分账即可。此外，若有时机，亦可接些‘特别的’活儿，比如，护送些‘货物’往来于朝鲜、日本、海西之间，或者，清理些碍事的‘小鱼小虾’。报酬，自然丰厚。”
陈祖义心中了然。这是要他们做一把刀，一把游离在三国势力边缘，既能劫掠商船补充自己，又能为幕后“主人”处理些见不得光之事的刀。风险很大，但若操作得当，利益也极大。尤其在这天高皇帝远、三不管的“海西”之地。
“好！承蒙贵上看得起，我陈祖义，干了！”陈祖义一拍大腿，“桦山君，你以为如何？”
桦山久守抚摸着刀柄，缓缓点头：“此地，很好。劫掠，护送，杀人，都是武士的本分。只要，报酬足够。”
交易，在阴暗的港湾中达成。一股失败流窜的海盗倭寇残部，在神秘的朝鲜（或不止朝鲜）势力接应下，即将在东北亚的复杂海域，找到新的巢穴，化身为更隐秘、也更危险的“海狼”。而他们的存在，就像一颗投入平静湖面的石子，必将在这片大明、朝鲜、日本势力交错、民族混杂的敏感地带，激起新的、难以预料的涟漪。
消息，通过特殊的渠道，很快传到了北平，燕王府。
朱棣看着手中简短的情报，脸上没有任何表情，只是手指在桌面上轻轻敲击着。“海西……陈祖义……朝鲜的金永熙……”他低声念着这几个词，眼中闪过一丝玩味。
“王爷，鱼已入网。”姚广孝低声道，“陈祖义残部虽已是丧家之犬，但在那‘海西’之地，有当地人接应引导，假以时日，未必不能成为一股不容小觑的势力。尤其是，他们熟悉海战，凶悍狡诈，又对大明怀有深仇。将来，或可为一支奇兵。”
“奇兵？”朱棣不置可否，“终究是匪类，可用，但不可信，更不可恃。让他们在海西闹吧，闹得越大越好。闹得朝鲜不安，闹得辽东不宁，闹得朝廷……不得不分心北顾。”
他走到巨大的北境舆图前，目光落在辽东那片广袤的土地上，又移到朝鲜半岛，再移到更北方的苦兀（库页岛）和女真各部。“道衍，你说，如果有一天，朝鲜国王收到密报，说大明有边将勾结海盗，侵扰朝鲜海疆，甚至意图不轨……他会怎么想？如果辽东的将门，发现自己的商路被海盗阻断，损失惨重，而朝廷的水师却迟迟无法剿灭，他们又会怎么想？”
姚广孝双手合十：“阿弥陀佛。疑心生暗鬼，利字动人心。朝鲜苦于倭寇、海匪久矣，若再添新患，必向朝廷求援，或心生怨望。辽东将门，利益受损，若觉朝廷保护不力，亦会离心。而朝廷，东南倭患未靖，水师疲于奔命，郑和又带走了大量精锐战船远航，北边海疆，必然空虚。陈祖义他们闹得越凶，朝廷就越被动，王爷在北平，也就越从容。此乃驱虎吞狼，亦为疑兵之计。”
“只是，这头‘虎’，野性难驯，需得有一条结实的链子，和一个足够分量的驯兽人。”朱棣转过身，目光幽深，“那个金永熙，还有他背后的‘主人’，就是链子和驯兽人。告诉‘沈员外’，和那边保持联系，但不要直接插手。我们需要的，是海西的‘乱’，而不是把自己也卷进去。必要的时候，可以给陈祖义他们提供一些……朝廷水师的动向，或者，辽东沿海某些富庶商埠的‘情报’。”
“王爷高明。”姚广孝微微躬身，“让陈祖义去撕咬，去吸引朝廷的注意。我们，只需静观其变，积蓄力量。待东南疲惫，海疆不宁，朝野怨声载道之时……”
朱棣抬手，止住了姚广孝后面的话。他望着窗外，北地深秋的天空，高远而肃杀。“风，从海上来，也从北边来。允熥侄儿，你的船队，此刻正在大洋上与风浪搏斗吧？却不知，这陆地上的风浪，可比海上，要凶险得多。四叔我，在北平，等着看你的‘永乐大典’，如何书写这四海升平。”
燕王府的书房内，炭火无声燃烧。一场跨越海洋与陆地的棋局，随着倭寇残部北窜海西，随着郑和船队驶入风暴，随着南京与北平之间无声的角力，悄然展开了新的、更加诡谲复杂的一页。帝国的海疆与边陲，在表面的平静下，暗流开始加速涌动。