建文九年十一月，当北国已是寒风凛冽、冬雪初降时，赤道附近的海洋，依旧蒸腾着潮湿闷热的水汽。庞大的大明船队，历经风暴洗礼和漫长航行，终于抵达了此次下西洋的第一个重要目的地——旧港宣慰司（今印度尼西亚巨港）。
旧港，位于苏门答腊岛东南，扼守马六甲海峡要冲，是南海通往西洋的咽喉之地。这里自古以来便是海上贸易重镇，商贾云集，诸番杂处。自前元始，便有大量闽粤华人移居此地，形成颇具势力的华人社区。大明立国后，太祖高皇帝曾封此地酋长为旧港宣慰使，以示羁縻。然天高皇帝远，旧港实际处于半独立状态，各方势力交错，既有当地土着酋长，也有华人头领，更有阿拉伯、印度商人乃至海盗势力盘踞。
当郑和的庞大宝船队，如同移动的山岳般出现在旧港外海时，整个港口都震动了。那如山般的船体，如林般的桅杆，鲜明的龙旗，在阳光下闪烁着冷光的炮口，无不昭示着天朝上国无可匹敌的威严与力量。码头上挤满了观看的人群，土着、华人、阿拉伯人、印度人……各种肤色的面孔上，写满了震惊、敬畏、好奇，以及一丝不易察觉的恐惧。
“清和”号缓缓靠上特意清理出来的主码头。郑和身着御赐的麒麟袍，腰佩宝剑，在副使王景弘、侯显及数百名盔明甲亮、手持仪仗的官兵簇拥下，踏着铺了红毡的跳板，稳步登岸。礼乐齐鸣，铳炮作响（空放），仪式庄重而威严。
旧港宣慰使施进卿，一位在当地华人中颇有威望、被推举为首领的长者，早已率众在码头恭候。他身后跟着当地主要的土着酋长、华人头面人物以及有影响力的外商代表。施进卿年约六旬，面容清癯，穿着明朝样式的官服（已有些不合规制），举止恭谨中带着一丝不易察觉的疏离与审慎。
“下国小臣施进卿，率旧港父老，恭迎天朝上使！天使驾临，蔽港生辉，山川同幸！”施进卿带头，众人跪倒一片，用的是带着浓重闽南口音的官话。
“宣慰使请起，诸位请起。”郑和上前两步，虚扶一下，声音温和而清晰，“本使奉大明天子之命，赍捧诏书，抚谕旧港，通好万国。陛下念尔等远在海外，心向王化，特赐丝帛、瓷器、茶叶等物，以示嘉奖。”
“谢陛下隆恩！陛下万岁万岁万万岁！”众人再次叩首。礼仪繁琐而庄重，在无数目光的注视下，郑和代表大明皇帝，正式向施进卿颁发了新的敕书、印信和赏赐清单。长长的礼单念出，丝绸的华美，瓷器的精致，茶叶的珍贵，让在场的各族头领、商人眼中异彩连连，对天朝的富庶与慷慨有了更深的体会。
然而，表面的繁华与恭敬之下，暗流从未停歇。旧港的局势，远比南京朝廷想象的要复杂。
当日晚间，宣慰使府邸，灯火通明，丝竹悦耳。施进卿设下盛大宴席，为郑和一行接风洗尘。席间，宾主看似尽欢，觥筹交错。但郑和何等人物，历事三朝，深谙人情世故，他敏锐地察觉到，施进卿的笑容背后，隐藏着忧虑；那些土着酋长和外商代表，恭敬的眼神下，也各有盘算。
宴会间隙，施进卿借敬酒之机，将郑和请入一间静室。
“天使大人，”施进卿屏退左右，脸上的笑容敛去，换上愁容，“下官有一肺腑之言，不知当讲不当讲。”
“宣慰使但讲无妨。”郑和神色平静。
“天使明鉴，旧港虽蒙天朝册封，然地处僻远，各方势力错综复杂。”施进卿压低声音，“本地有苏门答腊土王，虽表面臣服，实则拥兵自重，对华人社区及过往商旅，时有侵扰勒索。更有那盘踞在附近海岛、海峡的海盗，以陈祖义旧部梁道明、施进卿（与宣慰使同名，实为另一股势力）等为首，势力颇大，劫掠商船，甚至与某些土王勾结，为祸一方。下官虽名为宣慰使，实则政令难出华人聚居之地，维持现状已属不易。如今天使率巨舰而来，威加海外，下官及旧港华人，自然欢欣鼓舞。只是……”
他顿了顿，观察着郑和的脸色：“只是，天使船队如此庞大，军容如此雄壮，恐引起土王疑惧，海盗惊扰。下官恐其铤而走险，骚扰船队，或对华人社区不利。且旧港地小物薄，骤然接待如此多天兵，粮秣补给，恐有不及。”
郑和静静听着，心中了然。施进卿的忧虑，不外乎几点：一是担心天朝船队强大武力，打破旧港脆弱的平衡，引火烧身；二是怕船队消耗本地资源，增加负担；三是担忧船队离开后，本地势力反扑，华人社区遭殃。归根结底，是既想借天朝威势自保，又怕被卷入更大的麻烦。
“宣慰使所虑，本使明白。”郑和缓缓道，“陛下遣本使前来，是为‘宣教化，通有无，播仁德’，绝非为耀武扬威，更不欲干涉旧港内务。船队所需粮秣淡水，皆以公平市价与旧港百姓交易，绝无强征。至于海盗为患，土王不臣……”
郑和的声音转冷，目光如电：“此正为本使职责所在！陛下有旨：‘遇有诸番不庭，可便宜行事’。本使此来，携有天子诏书，当宣谕各方，令其各安本分，朝贡天朝，勿启边衅。若有冥顽不灵，劫掠商旅，侵扰天朝属国者，我大明水师，自当为尔等做主，扫清海氛，还商路以太平！”
他看着施进卿，语气缓和下来：“宣慰使乃朝廷册封，旧港华民，皆陛下子民。陛下与朝廷，断不会坐视子民受欺凌而不管。船队在此停留期间，可助宣慰使整饬防务，震慑不轨。本使亦会遣使，招抚附近土王及……海盗。顺者，可受封赏，往来贸易；逆者，天兵所指，化为齑粉。宣慰使以为如何？”
施进卿闻言，心中稍定。郑和的态度很明确：不直接干涉内政，但会展示武力，维护秩序，保护华人，打击海盗。这既给了施进卿面子，也展示了肌肉，还明确了底线。
“天使思虑周全，下官拜服！”施进卿再次行礼，“有天使坐镇，旧港无忧矣！下官这就安排，将天朝天威，宣谕四方！”
次日，郑和派使者，携带礼物和诏书，分头前往苏门答腊主要土王部落以及附近几股较大海盗势力处，宣示大明皇帝谕旨，要求其朝贡、守法、勿扰商旅。同时，命船队水师官兵，在旧港外海举行了一场声势浩大的操演。巨舰排开阵势，炮声隆隆，旌旗招展，军容鼎盛。旧港上下，无论华人、土着还是外商，皆被天朝水师之威所慑，敬畏之心更甚。
数日后，附近几位势力较弱的土王，以及一股小海盗，慑于大明兵威，又贪图贸易之利，纷纷遣使或亲自来到旧港，向郑和表示归顺，愿意朝贡。但仍有两位势力较大的土王，以及以梁道明为首的一股悍匪，态度暧昧，未见动静。
郑和也不急迫。他一方面安排船队与旧港及归顺的土王、商人进行公平贸易，用丝绸、瓷器、茶叶换取船队所需的粮食、淡水、木材、香料等物资，并向他们展示大明先进的农业、手工业技术，传播中国文化；另一方面，则派哨船，严密监视那两股未表态势力的动向，并加强旧港华人社区的防卫。
他知道，恩威并施，刚柔相济，方是羁縻之道。展示武力是必要的，但更重要的是，要让这些海外番邦看到归顺天朝、和平贸易带来的实实在在的好处。下西洋之路漫长，旧港只是第一站。他需要在这里建立一个稳固的补给点和示范点，一个向更广阔西洋展示大明“和平、富强、仁义”的窗口。
就在郑和在旧港有条不紊地推行其“宣威”与“怀柔”并重的策略时，遥远的北方，“海西”那片冰冷而复杂的海域，新的波澜正在兴起。
得到了朝鲜方面某些势力暗中接应与补给，在隐秘岛屿初步修整后的陈祖义、桦山久守残部，如同受伤后舔舐好伤口的饿狼，开始露出了獠牙。他们不再满足于在朝鲜沿海小打小闹，而是在熟悉了“海西”（日本海西部，包括朝鲜半岛东部沿海、俄国滨海边疆区南部、日本北海道西部海域）的海况、航道后，将目标投向了更富庶、也更具战略价值的地方——大明辽东与朝鲜之间的海上贸易航线，以及辽东半岛沿海。
十一月中，一支从朝鲜釜山出发，前往大明登州贸易的商船队，在朝鲜西海（黄海）靠近辽东的海域，遭遇“海狼”袭击。三艘载有人参、毛皮、高丽纸的商船被劫，船货被抢掠一空，船员水手除少数被掳为奴外，余皆被杀，尸体抛入海中。几乎同时，辽东金州卫（今大连金州区）外海，两艘前往山东贸易的民间海船也遭劫掠，损失惨重。
袭击者来去如风，手法凶残，与以往在东南沿海活动的倭寇、海盗类似，但更加隐秘，行动范围也更北。消息传开，辽东、朝鲜沿海震动。商旅惊恐，渔民不敢出海。
朝鲜王廷首先收到急报，朝野哗然。有大臣痛陈海防废弛，要求严惩水军将领；也有声音暗指，这股新出现的海匪，与大明东南剿而不尽的倭寇或有牵连，甚至怀疑是否是大明某些边将养寇自重，或故意纵容，以扰乱朝鲜。
消息传到大明辽东都司，都指挥使刘真又惊又怒。东南倭患未平，怎么北方又冒出如此猖獗的海盗？而且行事凶悍，踪迹飘忽，与普通小股海匪截然不同。他一面下令沿海卫所加强戒备，水师出海巡缉，一面急报朝廷，并暗中行文询问山东、登莱，以及……东南总督徐辉祖，是否有余孽北窜。
而通过特殊渠道，更详细的情报，几乎在同时，摆上了北平燕王府朱棣的书案。
“劫掠朝鲜、辽东商船，杀人越货，不留活口……很好，很有‘海狼’的作风。”朱棣看着密报，脸上看不出喜怒，“闹得还不够大。告诉那边，可以给‘海狼’们提供些更有价值的目标……比如，朝鲜前往大明的贡船路线，或者，辽东某个将门私下经营的、利润特别丰厚的走私船队信息。要闹，就闹得朝廷、朝鲜、辽东，都不得安宁。”
姚广孝垂首：“王爷，如此一来，朝廷必然警觉，恐加大对北方海疆的巡查。是否会影响到我们……”
“不会。”朱棣淡淡道，“朝廷的目光，现在被郑和的大船吸引在万里之外的西洋，被徐辉祖拖在东南沿海。辽东、朝鲜这点‘疥癣之疾’，还不足以让朝廷大规模调整国策，最多是责令刘真加强剿抚。而刘真……哼，他有多少本事，本王清楚。海战，非他所长。况且，闹得凶了，朝鲜必然向朝廷求援、诉苦，朝廷反而要安抚朝鲜，协调两地关系，这其中……可做的文章就多了。”
他走到窗边，望着庭院中积起的白雪，缓缓道：“让‘海狼’去撕咬吧。咬得越痛，叫得越响，这潭水，才能越浑。浑水，才好摸鱼。辽东的将门，朝鲜的王廷，朝廷的兵部、五军都督府……让他们都动起来。我们，只需静观其变，偶尔……递把刀子，或者，撒点鱼饵。”
一场围绕着“海西”新出现的“海狼”势力的暗战与博弈，悄然拉开了序幕。而这场暗战的源头，那支败逃北上的海盗倭寇残部，在经历了杭州的惨败和远遁的惶惑后，在异国冰冷的海域，重新找到了嗜血的欲望和生存的方式。他们的存在，如同一颗投入东北亚复杂棋局的毒子，开始释放出腐蚀性的毒液，影响着大明、朝鲜、乃至更广大区域的脆弱平衡。
旧港的阳光下，郑和在展示天朝威仪，播撒和平与贸易的种子；而海西的寒风中，陈祖义们在制造恐惧与死亡，播撒混乱与仇恨的毒雾。帝国的海洋战略，在光荣与梦想、血腥与阴谋的两极，同时铺开。朱允熥的雄心，朱棣的谋划，在这万里海疆的棋局上，开始了新一轮的、更加隐蔽而危险的角力。