建文九年十月，秋意已深，但杭州城外的血腥与焦糊气息尚未散尽，战争的创伤在断壁残垣和百姓惊惶的眼中清晰可见。徐辉祖站在修复中的杭州城头，望着城外正在清理的战场和缓缓流淌、依旧泛着暗红色的钱塘江水，面色沉静，眼中却无半分胜利的喜悦。
代价太大了。杭州虽然守住，但军民死伤数千，财富损失难以估量，更严重的是，朝廷的威严、东南的稳定、百姓的安全感，都遭受了沉重一击。而他这个总督，未能将倭寇全歼于海上，致使其竟能长驱直入，威胁省城，无论如何，都难辞其咎。陛下的封赏，是激励，更是压力。
“父帅，”郭登大步走上城头，年轻的脸上带着疲惫，也带着亢奋后的余韵，“俞副将遣快船来报，倭寇残部约三十余艘船，在摆脱追击后，并未南返其惯常盘踞的琉球、澎湖，而是转向东北，有北上之迹象！”
“北上？”徐辉祖眉头一拧，转身看向悬挂的粗糙海图，“东北……那是去往朝鲜、日本，甚至辽东的方向。他们想做什么？避祸？还是……另有所图？”
“末将也觉蹊跷。”郭登道，“倭寇海盗，多盘踞东南、南洋，对北方海路并不熟悉。且北方秋冬海况恶劣，他们此时北上，不合常理。除非……那边有接应，或者，有更大的图谋。”
更大的图谋？徐辉祖心中一动，想起锦衣卫密报中提到的，沿海某些势力与倭寇的勾连，以及北方那位王爷若有若无的影子。他沉声道：“加派哨船，严密监视其动向。传令山东都司、辽东都司，沿海加强戒备，尤其是登莱、金州、复州等处，严防倭寇窜犯。另，将此情急报朝廷，请旨定夺。”
“是！”郭登领命，犹豫一下，又道，“父帅，杭州之战，我军虽胜，然倭寇凶顽，竟能突破江防，直抵城下，可见东南海防，漏洞仍多。仅靠水师巡防，被动堵截，恐非长久之计。此次贼寇北上，若与北方海寇合流，或侵扰朝鲜，威胁辽东，则后患无穷。”
徐辉祖何尝不知。他望着苍茫的东方海面，缓缓道：“海疆万里，防不胜防。剿倭，如治水，堵不如疏，疏不如导。然则，如何导？海禁乃祖制，开海通商，牵涉甚广，非一时之功。眼下，唯有先固藩篱，再图良策。待剿灭此股残寇，本督当上奏陛下，陈明海防利害，请于沿海要地增设水寨、烽堠，整顿卫所，建造新舰，训练水卒，方是长治久安之策。”
郭登点头，眼中闪过思索。这位年轻将领，经此一战，似乎成长了许多。
就在徐辉祖为倭寇残部北上的动向而疑虑，并着手整顿东南残破防务之时，数千里外的南京城，另一件牵动帝国神经的大事，也进入了最后关头。
龙江宝船厂，巨大的船坞内，人声鼎沸，号子震天。数十艘大小不一的宝船、马船、粮船、坐船、战船，如同沉睡的巨兽，静静停泊。最大的几艘宝船，长四十四丈，阔十八丈，九桅十二帆，巍峨如山，给人以强烈的视觉震撼。船上，工匠们正在做最后的检查、调试，水手们则在军官的号令下，熟悉帆索、操练火炮。
郑和，这位被皇帝寄予厚望的太监，身着御赐的麒麟服，屹立在最大的宝船“清和”号船头。海风吹拂着他无须的面颊，却吹不散他眼中的沉静与坚定。他身旁，站着副使王景弘、侯显，以及一众水师将领、通译、医官、火长。
“三宝，”王景弘低声道，“各部最后一次点验完毕，粮秣、淡水、货物、军械、赏赐物品，皆已齐备。两万七千八百余名官校、旗军、火长、舵工、班碇手、通事、医士、匠人，皆已登船。只等陛下旨意，即可择吉日启航。”
郑和微微颔首。为了这一天，他准备了太久。从受命那日起，督造宝船，选拔人员，囤积物资，学习天文地理，了解番邦风情……他几乎付出了全部心血。他知道，陛下力排众议，支持他下西洋，承载着扬威海外、沟通诸番、探寻航路、乃至“耀兵异域，示中国富强”的宏大梦想。而他，就是陛下实现这个梦想的先锋。
“只是……”侯显看了看周围，压低声音，“三宝，如今东南倭患未平，杭州新遭兵燹，朝中非议又起。不少人说，当集中财力物力剿倭安内，此时耗费巨资远航，实属不智。陛下那边，压力不小啊。”
郑和目光投向西方，那是南京城的方向，缓缓道：“陛下的旨意，从未更改。下西洋，与剿倭安内，皆是国事，并行不悖。倭寇，疥癣之疾，必以雷霆扫之。下西洋，则是长治久安、开拓万世之基业。我等身为臣子，唯有尽心竭力，完成使命，以报陛下知遇之恩，以堵天下悠悠之口。”
他转过身，面向身后庞大的船队，以及船上密密麻麻、翘首以盼的将士们，朗声道：“诸位！吾皇圣明，泽被四海。今命我等赍捧诏书，抚谕外邦，通好万国，扬我大明国威于海外！前路或有风涛之险，蛮荒之远，然皇命在身，天威庇佑，有何惧哉？但使我大明旌旗所指，海波皆平！此去，当宣教化，通有无，播仁德，使远夷知我中国之盛！诸位，可愿随郑和，共赴此番伟业，青史留名？”
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“愿随郑公公！扬威海外！青史留名！”数万人的齐声呐喊，声震江天，连江水都为之激荡。
数日后，一个风和日丽的清晨。南京城外，长江码头，旌旗蔽日，仪仗森严。朱允熥亲率文武百官，为郑和船队送行。这是前所未有的隆重礼仪，彰显着皇帝对此次远航的无比重视。
朱允熥亲自将代表皇帝权威的节杖和诏书，交到郑和手中，沉声道：“郑和，朕将万里海疆，交托于你。此去，当宣朕意，示以威信，通好诸番，不可擅启边衅，亦不可堕我国威。遇有诸番不庭，可便宜行事。望卿不负朕望，早奏凯歌！”
“奴婢领旨！定当竭尽驽钝，宣谕皇恩，沟通四海，扬我国威，不负陛下重托！”郑和恭敬接过节杖诏书，声音坚定。
“起航——”随着礼官悠长的唱诺，号炮连天，鼓乐齐鸣。巨大的宝船缓缓升起风帆，在无数百姓的目送和祝福（或疑虑）中，依次驶离码头，乘着东风，向那浩渺无垠的东方大海，渐行渐远。
朱允熥伫立江边，久久凝望。直到庞大的船队化作天际的一线帆影，最终消失在水天相接之处。他知道，这是一次豪赌。赌上巨大的财力物力，赌上郑和与数万将士的性命，也赌上他的眼光和国运。但他必须赌。困守陆地的帝国，没有未来。大海，代表着危险，也代表着财富、机遇和无限的可能。下西洋，不仅仅是为了宣扬国威，更是为了开拓海路，了解世界，为这个古老的帝国，寻找新的生机。
“陛下，风大，回銮吧。”王安在一旁轻声提醒。
朱允熥收回目光，点了点头。他的眼神，从对远航的期盼，重新变得锐利而深沉。郑和出海了，但国内的事情，远未结束。东南的倭患，江南的新政，朝堂的暗流，北方的隐患……千头万绪，都等着他处理。
“回宫。召方孝孺、张紞、齐泰、徐辉祖（八百里加急奏报）觐见。”他需要立刻着手，处理杭州之战的后续，调整东南策略，应对倭寇北上的新动向，更要顶住朝堂上可能因郑和远航而再次掀起的风波。
而就在南京的君臣为下西洋壮举而心潮澎湃，或暗怀心思时，北平的燕王府，却沉浸在一种异样的平静，或者说，压抑的兴奋之中。
后苑书房，炭火盆烧得正旺，驱散了北地深秋的寒意。朱棣披着一件貂皮大氅，正在看一封密信。信是加密的，用只有他和极少数心腹才懂的暗语写成。信的末尾，没有署名，只有一个简单的标记。
看完信，朱棣将信纸凑近炭火，看着它迅速蜷曲、焦黑、化为灰烬。跳动的火焰，映照着他平静无波的脸，和眼中深处那一闪而过的、难以捉摸的光芒。
“王爷，可是南边有好消息？”坐在下首的姚广孝，慢悠悠地拨动着手中的念珠。
“好消息？”朱棣端起茶杯，呷了一口，淡淡道，“算是吧。杭州守住了，徐辉祖那老狐狸，又立一功。陛下龙颜大悦，加官进爵。东南的倭寇，被打残了，余部北窜。”
“北窜？”姚广孝抬起眼皮，“去了何处？”
“信上说，疑似往朝鲜、对马方向去了。陈祖义、桦山久守，还有那位‘白纸扇’，都在其中。”朱棣放下茶杯，手指无意识地在桌面上敲击着，“徐辉祖已行文山东、辽东戒备。不过，大海茫茫，他们若一心想躲，或是另有所图，恐怕不易堵截。”
姚广孝捻动念珠的手指微微一顿，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度：“北边……倒是个好去处。远离徐辉祖的兵锋，海阔天空。只是，一群丧家之犬，没了东南的窝点和内应，在北方人生地不熟，又能掀起多大风浪？”
“丧家之犬，急了也会咬人。何况，他们不是普通的丧家之犬。”朱棣眼中闪过一丝冷意，“陈祖义纵横海上十几年，桦山久守是萨摩岛津家的悍将，那个‘白纸扇’刘文炳，更是狡诈如狐。他们选择北上，绝不仅仅是为了逃命。信上说，刘文炳暗示，北方有‘朋友’，有‘更大的买卖’。”
“朋友？买卖？”姚广孝的笑容深了些，“是朝鲜？日本的对马宗氏？还是……辽东的某些人？或者，兼而有之？”
朱棣不置可否，转而问道：“我们那位‘沈员外’，最近和朝鲜使者，还有蒙古的那位台吉，谈得如何？”
“很顺利。”姚广孝道，“朝鲜使者对王爷的‘友谊’受宠若惊，对王爷提出的，扩大边境贸易，特别是购买粮食、药材、铁器的提议，非常感兴趣。当然，他们对大明的丝绸、瓷器、茶叶，更是渴求。至于蒙古那位台吉，只要给他的部族足够多的茶叶、布匹、铁锅，他很乐意用他们的马匹、毛皮，甚至……一些‘特殊’的消息来交换。”
“铁器……”朱棣沉吟，“要谨慎。朝廷对铁器出境，尤其是流向蒙古，查得很严。”
“王爷放心，‘沈员外’做事，向来滴水不漏。走的都是隐秘渠道，以农具、锅具的名义，少量多次。况且，如今朝廷的精力，大半在东南，锦衣卫的鼻子，也主要嗅着江南和海上，对北边，难免有所疏忽。”姚广孝低声道，“王爷，东南这把火，虽然没烧起来，但已让朝廷疲于奔命，财力消耗巨大。郑和又带着庞大的船队下了西洋，所费更巨。此消彼长，我们的时间，越来越充裕了。工正所那边，新铸的火炮，已能及四百步，破甲穿墙，不在话下。骑兵的操练，也从未懈怠。”
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朱棣走到窗前，推开一丝缝隙，寒冷的北风立刻灌入。他望着庭院中开始凋零的树木，缓缓道：“是啊，时间……道衍，你说，允熥他，此刻在想什么？是在为郑和船队的扬帆远航而志得意满？还是在为东南的残局和朝堂的争吵而心烦意乱？或者，他已经开始怀疑，他这位四叔，在北平做些什么？”
姚广孝也走到窗边，与朱棣并肩而立，望着阴沉沉的天空，低声道：“陛下天资聪颖，心思深沉。东南之乱，郑和远航，或许能牵扯他大部分精力，但绝不足以让他放松对北边的警惕。王爷，我们还需耐心，还需……更多的‘东风’。倭寇北上，或许就是一阵不错的‘东风’。朝鲜的暧昧，蒙古的贪婪，都是‘东风’。甚至……朝廷内部，那些对新政不满、对陛下心存怨望的人，也可以成为‘东风’。只要‘东风’足够多，足够大，何愁大事不成？”
朱棣沉默良久，忽然问道：“道衍，你说，这天下，是愿意要一个锐意进取、却可能把国家带入未知险境的年轻皇帝，还是愿意要一个稳重守成、能保他们平安富贵的老成藩王？”
姚广孝双手合十，低宣一声佛号：“阿弥陀佛。王爷，天下人怎么想，不重要。重要的是，历史，是由胜利者书写的。王爷，只需做好王爷该做的事。其余的，交给天意，也交给……‘东风’。”
窗外，北风呼啸，卷起几片枯叶，打着旋儿，飘向不知名的远方。北平的冬天，似乎来得特别早，也特别冷。而一场比东南倭患、比郑和远航，更加深远、更加残酷的风暴，正在这凛冽的北风中，悄然酝酿。
南京的雄心，北平的蛰伏，海上的余波，陆地的暗流……建文九年的深秋，帝国在伤痕与希望、动荡与变革中，驶向未知的明天。