先是宁波府昌国卫急报：数股不明船只袭扰沿海村庄，劫掠财物，焚毁屋舍，掳走丁口百余。卫所官兵出击，反遭埋伏，损兵数十。贼寇船只快疾，来去如风，疑为倭寇与本地海匪勾结。
紧接着，台州、温州、福州，乃至广东沿海，类似急报雪片般飞向南京。倭寇仿佛一夜之间，从蛰伏中醒来，且一改往日小股流窜、劫掠即走的习性，变得有组织、有预谋。他们不再满足于沿海村落，开始袭击防卫相对薄弱的巡检司、盐场，甚至尝试攻打小型卫所驻地，抢夺武器、火药。更令人不安的是，这些倭寇中，出现了不少操着闽浙沿海口音的汉人身影，对沿海地形、卫所布防似乎颇为熟悉。
朝堂震动。
文华殿内，气氛凝重得如同暴雨将至。兵部尚书齐泰面色铁青，正在禀报：“……自六月底至今，东南沿海，大小袭扰三十七起，我军伤亡逾五百，百姓死伤、被掳过千，焚毁屋舍、船只无算。倭寇凶残，且战术诡诈，往往趁夜或借大雾，劫掠后即遁入外海，追之不及。各卫所疲于奔命，顾此失彼。更可虑者，贼寇中汉人甚多，疑似与本地奸民勾连，为之向导，泄露我军虚实。”
“可曾抓到活口？审出背后主使？”朱允熥的声音听不出情绪，但熟悉他的老臣都能感觉到，那平静下压抑的怒火。
齐泰额头见汗：“回陛下，贼寇悍勇，被围则拼死抵抗，鲜有被俘。偶有擒获，亦多语言不通，或咬舌自尽，或胡言乱语，难获实情。然据被掳侥幸逃回的百姓所言，曾听闻贼寇中有人用官话发令，提及‘松江’、‘徐爷’等词……”
松江！徐爷！
这两个词，像两颗冰锥，刺入在场所有人心头。徐氏虽灭，其党羽、余孽未尽，与海上亡命之徒勾连报复，完全可能。而更深一层，这仅仅是徐家余孽的报复，还是江南那些对新政恨之入骨的士绅豪强，在背后推波助澜，甚至……亲自下场？
“徐辉祖。”朱允熥看向魏国公。
“老臣在。”
“沿海卫所，兵力、船械、士气如何？可能一战？”
徐辉祖出列，这位老将眉头紧锁：“回陛下，自洪武年间，陛下（指朱元璋）厉行海禁，加强海防，沿海卫所本有定制。然承平日久，武备渐弛。战船年久失修，火器配备不足，士卒缺额、训练荒废者，不在少数。更兼东南近年多事，部分精锐被抽调内地平乱、弹压地方，海防空虚。倭寇此番来袭，时机刁钻，且似有内应，故……卫所应对，颇显吃力。”
他顿了顿，沉声道：“当务之急，一在整顿现有卫所，清查内奸，补充兵员、修葺战船、配足火器；二在调集水师精锐，如福建水师、广东水师部分舰船北上，协同巡防，寻机与倭寇主力决战；三在严查沿海，尤其是通商口岸、私港，断绝倭寇补给、销赃渠道，揪出内应。”
朱允熥手指轻轻敲击御案，沉吟片刻：“准。着五军都督府、兵部，会同沿海各都司，速拟整顿海防、清剿倭寇方略。抽调福建水师一部、广东水师一部，北上听调。命魏国公徐辉祖，总督东南沿海剿倭事宜，赐尚方剑，有临机专断之权。各卫所指挥使以下，凡有畏敌怯战、通倭资敌者，可先斩后奏。”
“老臣领旨！”徐辉祖单膝跪地，声音铿锵。他知道，这是一副千斤重担。倭寇之患，痼疾已久，绝非一朝一夕可平。更麻烦的是，这倭患背后，很可能有江南内部势力的黑手。内忧外患，交织在一起。
“齐泰。”
“臣在。”
“严令沿海各省府州县，一体戒严。清查保甲，盘问可疑人等。凡有私通倭寇、为贼向导、提供情报粮秣者，一经查实，本人凌迟，家产充公，邻里连坐！凡有隐匿不报者，同罪！”
“是！”
“再传旨给暴昭、古朴。”朱允熥眼中寒光一闪，“东南新政，照常推行，不得因倭患懈怠。凡有借倭患之名，阻挠清丈、破坏雇工院学堂、煽动民心者，无论何人，立斩！给朕查，狠狠地查！这倭寇来得如此蹊凑，偏偏在东南整顿之时，若无人里应外合，通风报信，朕不信！让暴昭给朕挖地三尺，也要把这群吃里扒外、勾结倭寇的蛀虫揪出来！”
“是！”齐泰和徐辉祖同声应道，心头都是一凛。陛下这是将倭患与东南新政、与内部清洗直接挂钩了。接下来的东南，恐怕不仅是海疆不宁，陆上亦将再起腥风血雨。
朝议在压抑的气氛中结束。待群臣退去，朱允熥独坐殿中，那份压抑的怒火终于化作一声沉重的叹息，重重砸在空旷的大殿里。
“王安。”
“奴婢在。”
“蒋瓛呢？让他来见朕。”
“是。”
不多时，锦衣卫指挥使蒋瓛悄无声息地出现在殿中，如同一个影子。
“东南沿海的倭患，你怎么看？”朱允熥没有看他，目光落在殿外阴沉的天色上。
“回陛下，此事绝非寻常倭寇劫掠。”蒋瓛声音平板，却带着冰冷的锐利，“其一，倭寇集中发难，时间与东南清丈、士绅震荡高度吻合。其二，贼寇中汉人甚多，且熟悉地形、防务。其三，袭击目标，除财货人口外，多次指向卫所军械库、火药库。其四，据内线报，近月来，松江、宁波、泉州等地，有不明来历的大宗银钱流动，收购生铁、硝石、硫磺等物，去向不明。其五，海上有数股积年海匪，近来活动异常频繁，且与部分江南口音的陌生人接触密切。”
“你的结论。”
“有江南残余势力，不甘失败，勾结海匪、倭寇，意图制造大乱，逼迫朝廷放缓乃至停止新政。甚或，有更深的图谋。”蒋瓛顿了顿，“奴婢已加派人手，密查沿海各港口、私港，以及与江南有牵连的海商。只是……对方行事隐秘，多在海上交易，陆上线索不多。且江南经暴昭大人一番清洗，人心惶惶，暗桩行事，亦多有不便。”
朱允熥沉默。蒋瓛说的，正是他担心的。新政触动了太多人的利益，断人财路如杀人父母。那些在暴昭屠刀下侥幸残存、或是利益受损的士绅、豪商、胥吏、乃至与海上贸易有千丝万缕联系的沿海势家，他们不敢明着对抗朝廷大军，但暗中使绊子、下黑手，甚至引狼入室，却太有可能了。倭寇，就是他们手中最好用的刀。
“加大探查力度。必要时，可用非常手段。朕不管你用什么方法，要给朕撬开一条缝，看看这倭患背后，到底藏着哪些牛鬼蛇神。”朱允熥的声音很冷，“还有，给朕盯紧北边。朱棣那边，有什么动静？”
“回陛下，燕王（朱高炽）袭爵后，一直深居简出，并无异动。高阳郡王（朱高煦）依旧在操练兵马，但并未超出王府护卫定额。王府长史葛诚、指挥使卢振等人，行止亦在监控之中。只是……”蒋瓛略微迟疑。
“说。”
“只是北平都司、布政使司中，与燕王府旧部来往密切者，不在少数。边境蒙古诸部，近来亦有异动，小规模扰边次数增加。奴婢怀疑……北边可能也在等，等东南乱起来。”
等东南乱起来，朝廷兵力、财力被拖在南方，北边或许就有可乘之机。朱允熥心中明镜一般。他这位四叔，从来就不是安分守己的人。削藩的利剑悬在头顶，他岂能坐以待毙？东南的倭患，说不定正合他意。
“加派人手，盯紧北平，盯紧凤阳！一有异动，即刻来报！”
“是！”
蒋瓛领命，如来时般无声退下。
朱允熥站起身，走到巨大的大明舆图前，目光在东南漫长的海岸线和北平、凤阳的位置上来回移动。内忧外患，四面楚歌。新政，就像一块投入死水潭的巨石，激起的岂止是涟漪，简直是惊涛骇浪。反对的力量，来自朝堂，来自地方，来自士绅，来自胥吏，甚至可能来自海上，来自北方。
他感到一种深深的疲惫，还有一种孤身面对惊涛骇浪的窒息感。皇祖父（朱元璋）留给他的，是一个表面强大、内里却已开始腐朽的帝国。他想改变，想为这个帝国注入新的活力，却发现每动一下，都会触及无数既得利益者的痛处，引来疯狂的反扑。
“陛下，该用膳了。”王安小心翼翼地端来食盒。
朱允熥摆摆手，毫无食欲。他望着舆图上代表海洋的那片蔚蓝，忽然问道：“郑和的下西洋船队，筹备得如何了？”
“回陛下，据工部、户部奏报，宝船大多已建造完毕，正在安装器械、囤积货物、招募水手。只是近来倭患骤起，部分沿海船厂、货栈受损，筹备进度或受影响。郑公公日前上奏，言至少还需三月，方可大体齐备。”
三个月……朱允熥默然。他力排众议，支持郑和下西洋，固然有扬威海外、探寻航路、发展海贸的宏愿，也未尝没有借此转移国内矛盾、开辟新的财源、乃至从海上牵制潜在敌人的考量。可如今，倭患一起，下西洋之事，恐又生波折。朝中那些本就反对的守旧大臣，必然会以“海疆不宁，不宜远航”为由，再次发难。
“告诉郑和，按计划准备，不必受倭患影响。所需钱粮、物资，优先保障。倭寇，朕自会派兵剿灭。下西洋，关乎国运，不得有误。”
“是。”
王安退下。朱允熥依旧站在舆图前，目光从东南沿海，移向了更南方的广阔海洋，又缓缓移到西方那片未知的陆地。下西洋，是他布下的另一枚棋子，或许，也是破局的关键之一。但眼下，他必须先应付来自东南海上的这把毒火，和北方那柄悬着的利剑。
就在朱允熥于深宫之中运筹帷幄、倍感压力之时，远离陆地的外海，一艘不起眼的双桅帆船上，一场决定东南沿海无数人生死的密谋，也进入了最后阶段。
船舱内，腥臭潮湿，混杂着鱼腥、汗臭和劣质酒的气味。昏暗的油灯下，围坐着五六个人。居中一人，身形矮壮，肤色黝黑，脸上有一道狰狞刀疤，正是如今东南沿海几股海盗中实力最强的一支的首领，绰号“混海蛟”的陈祖义。他本是广东潮州人，因官司家破，逃亡海上，逐渐拉起一支队伍，盘踞在琉球、澎湖一带，打劫商船，偶尔也上岸劫掠。
他左手边，坐着一个精瘦的日本浪人打扮的男子，眼神阴鸷，腰间插着长短两把倭刀，是盘踞在对马岛、壹岐岛一带的倭寇头目之一，岛津义弘的家臣，名叫桦山久守。右手边，则是一个汉人书生打扮的中年人，面色苍白，手指细长，正是前徐家海上生意的总账房，如今江南某些势力在海上的“代理人”，自称“白纸扇”的刘文炳。
其余几人，也都是纵横东海、南海的积年海匪头目。
“……朝廷的鹰犬，在江南杀人如麻，断我等财路。如今又要清丈田亩，搞什么雇工院，连岸上最后一点活路都不给。”刘文炳的声音带着江南口音特有的软糯，此刻却充满怨毒，“徐爷、顾爷，多少海上豪杰的靠山，说没就没了。再这么下去，咱们这些人，不是被暴昭那屠夫的刀砍了脑袋，就是被朝廷的水师剿灭在海上。诸位，甘心吗？”
“不甘心又如何？”一个独眼海盗头子闷声道，“朝廷势大，水师船坚炮利。咱们在海上讨生活，还能躲躲藏藏，上了岸，不是找死？”
“不上岸，咱们就等死吗？”陈祖义灌了一口劣酒，抹了抹嘴，“朝廷如今在东南搞新政，水师精锐被调去防备北边，留下的都是些老弱病残。这次咱们联手，不也尝到甜头了？卫所，盐场，巡检司，以前谁敢碰？现在不也跟纸糊的一样？”
桦山久守操着生硬的汉语，补充道：“我们，日本的大名，也对明朝的货物，很感兴趣。生丝，瓷器，茶叶，还有……火铳，大炮。只要你们能弄到，金子，银子，大大的有。”
刘文炳眼中闪过一丝贪婪：“不错。江南的丝、茶、瓷，天下闻名。以往被市舶司和几家大海商把持，咱们只能喝点汤。如今，那几家大海商，也被新政搞得焦头烂额，自顾不暇。这正是咱们的机会！陆上的老爷们，愿意出钱，出消息，买咱们抢来的货物，卖给你们需要的生铁、硝石。咱们联手，抢船，抢港口，抢市舶司！让朝廷的船，不敢出海！让江南的货，出不了港！到时候，朝廷赋税大减，江南大乱，看那小皇帝，还怎么推行他的狗屁新政！”
“说得好听！”另一个海盗头子质疑，“抢了之后呢？朝廷大军来了怎么办？咱们还能一辈子在海上漂着？”
“朝廷大军？”刘文炳冷笑，“朝廷的兵马，如今被拖在江南，被北边的蒙古人牵制。只要我们闹得够大，抢得够狠，让江南彻底乱起来，朝廷顾此失彼，说不定……北边的燕王爷，海外的各路豪杰，都会趁势而起。到时候，这大明的天下是谁的，还说不定呢！”
舱内一时沉默，只有海浪拍打船舷的声音和粗重的呼吸。造反，这个字眼太沉重，但也太有诱惑力。
陈祖义盯着跳动的灯火，眼中凶光闪烁：“干了！与其被朝廷像狗一样撵着，不如搏一把！刘先生，你说，陆上的老爷们，能给我们多少支持？钱，粮，还有……岸上的窝？”
刘文炳从怀里掏出一张海图，铺在油腻的桌面上，指着上面几个标记点：“钱粮，第一批这个数。”他比了个手势，“事成之后，再加倍。岸上的窝，这几个渔村，位置隐蔽，有淡水，易守难攻，老爷们已经打点好了，当地的里长、甲首，都是自己人。抢来的货物，可以在那里分散、藏匿、出手。另外，老爷们还会提供朝廷水师的巡防路线、卫所换防时间。咱们联手，挑几个肥的码头、市舶司，干几票大的！”
“好！”陈祖义猛地一拍桌子，“就按刘先生说的办！桦山君，你们那边？”
桦山久守点点头：“我们，出动十艘关船，武士二百，足轻五百。抢到的货物，我们占四成。另外，我们要至少五十支完好的火铳。”
“成交！”
昏暗的船舱内，几双沾满血腥和贪婪的手，握在了一起。一场针对大明东南沿海，乃至整个帝国稳定，更大规模、更血腥的劫掠与破坏，就此敲定。而他们的目标，不仅仅是为了财货，更是要搅乱这摊浑水，让那个试图改变一切的年轻皇帝，和他的新政，彻底搁浅，甚至……葬身鱼腹。
海风呼啸，带着咸腥和远方的杀机。大明东南富庶的海疆，即将迎来更猛烈的惊涛骇浪。而帝国的心脏，那位孤独的帝王，又将如何应对这内外交困、步步杀机的危局？