这本是太湖之滨的鱼米之乡，河道纵横，田畴如画，市镇繁华。可如今，街市冷清，店铺半掩，空气中弥漫着不安与警惕。县衙门口，新贴出的雇工院、学堂章程布告前，围着些衣衫褴褛的雇工、佃户，指指点点，低声议论，脸上多是茫然与怀疑。

古朴坐在临时征用的县衙后堂，眉头紧锁，看着案上堆积如山的卷宗和账册。他比一月前瘦了一圈，眼窝深陷，但眼神依旧锐利。无锡是常州府治下大县，田亩众多，士绅势力盘根错节，清丈工作推进艰难。虽有暴昭的雷霆手段在前，抄了几家跳得最凶的，暂时震慑住了局面，但暗地里的抵抗，无处不在。

“大人，”无锡知县冯奎，一个四十来岁、面容愁苦的干瘦官员，小心翼翼地禀报，“城东刘员外、西乡李乡绅几家，倒是将田亩册子交上来了，可下官派人去核，发现其中大有蹊跷。上等水田，多报成旱地、下等田；近城的肥地，写成远乡的薄田；还有的，将族田、祭田隐匿不报，或分散挂靠在远房旁支、佃户甚至早已亡故之人名下……花样百出，防不胜防啊。”

古朴揉了揉眉心：“可拿到实证？”

冯奎苦笑：“难。这些田契、地契、分家文书，看似手续齐全，中人、保人、画押一应俱全。且乡间宗族，盘根错节，互相包庇。胥吏下乡，往往被乡老、族老软磨硬泡，塞些银钱，也就含糊过去了。真正熟悉田亩、不畏强梁的书办，少之又少。下官……下官实在是……”他额上冒出冷汗。

古朴知道冯奎的难处。冯奎并非贪墨无能之辈，但在无锡多年，与地方士绅千丝万缕，上有老下有小，行事难免掣肘。真正敢对士绅下死手的胥吏，要么被收买，要么被排挤，要么干脆“被失踪”了。

“清丈田亩，乃朝廷国策，陛下钦定。有阻挠者，无论士绅胥吏，以抗旨论处。”古朴声音平静，却带着寒意，“冯县令，本官再给你拨二十名户部干吏，外加一队京营军士护卫。你亲自带队，从刘、李两家开始，重新丈量。凡有田契与实际不符者，田产一律充公。凡有胥吏、乡老欺瞒包庇者，锁拿问罪。本官倒要看看，是他们的花样多，还是朝廷的刀快。”

冯奎浑身一颤，连忙躬身：“下官遵命！定不负大人所托！”

“还有雇工院和学堂，筹办得如何了？”

“这……”冯奎脸色更苦，“雇工院选址已定，就在城西旧驿站，正在修缮。学堂选在城隍庙旁旧义学扩建。只是……只是这银钱、教习，还有雇工登记，都……都难。”

“银钱，从抄没的顾、徐等家产中拨付，本官已行文苏州，不日即可运到。教习，先从县学、社学中抽调，再张榜招募识字之人，待遇从优。至于雇工登记……”古朴目光一凝，“为何难？”

冯奎压低声音：“大人有所不知。雇工们，心里也怕。虽说朝廷新政，是为他们好，可分田、入学，这等好事，他们以前想都不敢想。如今顾、徐几家倒了，可其他士绅还在。他们怕今日去登记，分了田，入了学，明日那些士绅缓过气来，报复他们。而且，不少雇工，其实与主家沾亲带故，或是租种主家田地，或是欠着主家债务，不敢轻易脱离。还有些地痞无赖，趁机散播谣言，说雇工院是朝廷设的圈套，登记了就要被拉去北方修长城，或是充军……”

古朴沉默。这正是新政推行最棘手之处。打破旧有的依附关系，建立新的秩序，绝非一纸政令、几次抄家就能实现。士绅的软抵抗，胥吏的阳奉阴违，百姓的疑虑恐惧，交织成一张无形的网。

“谣言从何而来？可查到源头？”

“似是市井间流传，有说是从茶楼酒肆听来，有说是走街串巷的货郎所言，追查起来，如水中捞月。”冯奎摇头，“下官已派人弹压，抓了几个散布谣言的无赖，但收效甚微。”

古朴沉吟片刻：“光靠弹压不行。这样，你以县衙名义，出份安民告示，将雇工院、学堂的章程、好处，写得明明白白。再组织些识字的衙役、乡老，到码头、市集、乡间去宣讲。首批登记入院的雇工，可分得上好粮种，减免部分赋税。学堂子弟，每日管一顿午饭。要让百姓看到实实在在的好处。”

“是，下官这就去办。”冯奎应下，却又迟疑道，“大人，还有一事……城西码头，原本是徐家产业，如今抄没，按说要收归官有，再招揽商户经营。可这几日，码头搬运的力夫、漕帮的汉子，还有靠码头吃饭的小商小贩，都被几个原先徐家的管事暗中串联，说是朝廷占了码头，断了他们生计，要……要闹事。”

古朴眼中寒光一闪：“为首者何人？”

“是原先徐家码头的大管事，叫徐三，是徐家远房。徐家倒了，他失了倚仗，心中不服，又有些江湖关系，故而暗中煽动。”

“抓。”古朴毫不犹豫，“以煽动闹事、扰乱地方之罪，立即锁拿。码头力夫，若担心生计，可由官府出面，组建力夫行会，统一管理，抽取佣金，用于码头维护和力夫保障。具体章程，你来拟，务必稳妥，不可再激起事端。”

“是。”冯奎领命，匆匆退下安排。

古朴靠在椅背上，长吁一口气。清丈田亩，触及土地根本；雇工院，打破人身依附；收管码头，触动商业利益。每一桩，都是硬骨头，都在触动既得利益者的神经。暴昭的刀，能砍掉明面上的反抗，却砍不断这些暗地里的软钉子、绊脚石。这才是新政最艰难的地方。

他铺开纸笔，开始给皇帝写密奏。必须将地方的真实情况，这些盘根错节的阻力，百姓的疑虑，士绅的软抵抗，胥吏的欺瞒，一一奏明。光靠杀人，解决不了所有问题。江南需要时间，需要耐心，需要更多像他这样的“能吏”，而非只有暴昭那样的“酷吏”。

就在古朴为无锡新政焦头烂额之时，数百里外的松江府，华亭县沿海，一场秘密的交易正在夜色掩护下进行。

这里是一处偏僻的小港湾，远离官府的巡检司。两艘没有悬挂任何旗帜的中型帆船，静静靠在简陋的码头旁。船身吃水颇深，显然装载着重物。码头上，几十个精壮的汉子，正沉默而迅速地将一箱箱货物从船上卸下，搬上等候的牛车。货物用油布盖得严严实实，但从汉子们沉重的脚步和偶尔金属碰撞的闷响判断，绝非寻常货物。

一个管家模样、留着两撇鼠须的中年人，提着一盏昏暗的气死风灯，正在与一个皮肤黝黑、操着生硬官话的船主交涉。

“王管事，这次的东西，可还满意？”船主咧嘴一笑，露出被槟榔染黑的牙齿。

被称为王管事的鼠须中年人，正是白日无锡码头那徐三的堂兄，亦是徐家昔日海上生意的负责人之一。他掀开一辆牛车上的油布一角，灯光下，露出里面用稻草包裹的、黑沉沉的铁锭，还有几口捆扎结实的箱子，隐约露出刀剑的形状。

“铁三百石，熟铁五十石，倭刀一百把，肋差两百把，弓三十张，箭矢若干……”王管事低声数着，眼中闪着贪婪又警惕的光，“不错，成色比上次好。但价钱，不能再涨了。如今风声紧，松江卫查得严，我们风险也大。”

“风险？”船主，实则是伪装的海盗头子，嘿嘿笑道，“王管事，如今你们江南的‘风险’，怕是比我们海上还大吧？听说姓暴的屠夫，杀得人头滚滚。你们徐家……哦，现在不能叫徐家了，你们这些人，没了靠山，没了货源，拿什么跟我们做生意？这价钱，已经很公道了。要知道，倭国那边，对生铁、兵器，可是出价更高。我们兄弟是念旧情，才冒险来这一趟。”

王管事脸色变了变，咬牙道：“好，就按这个价。但下次，必须带来火铳，至少二十支。还有，硝石、硫磺，有多少要多少。”

船主眼中精光一闪：“火铳？硝石硫磺？王管事，你们这是……要搞大事啊？”

“不该问的别问。”王管事冷冷道，“银子不会少你的。但嘴要严。如今朝廷的锦衣卫，鼻子灵得很。”

“放心，干我们这行的，靠的就是嘴严。”船主拍拍胸脯，压低声音，“不过，王管事，有句话不知当讲不当讲。如今朝廷在东南搞什么新政，清丈田亩，触怒了不知道多少老爷。你们想弄些家伙防身，或是给朝廷添点乱，兄弟理解。但……真要搞大了，引来朝廷大军，可不是闹着玩的。我们兄弟在海上讨生活，求财而已，可不想掺和你们陆上的死活斗。”

王管事脸色阴沉：“我们自有分寸。银子呢？”

船主一挥手，一个手下抬过来一个小箱子，打开，里面是白花花的官银，成色十足。

王管事验过银两，点点头，示意手下开始装车。他望着黑暗中沉默搬运的汉子和那些危险的货物，心中并无多少把握。老爷们（指那些暗中串联的江南残余士绅和海上豪商）的计划，是在海上给朝廷制造麻烦，断绝海贸，让朝廷感到切肤之痛，从而逼迫皇帝停下新政。走私兵器，武装海盗，袭扰沿海，甚至勾结倭寇……这是刀尖上跳舞，一旦败露，就是诛九族的大罪。

但他没有选择。徐家倒了，他这些徐家的“余孽”，要么被朝廷清算，要么就只能跟着老爷们一条道走到黑。至于那些被鼓动、被收买的海盗、亡命徒，还有即将被劫掠的沿海百姓……谁在乎呢？老爷们说了，成大事者，不拘小节。

货物很快装载完毕，牛车在夜色中悄然驶离。两艘帆船也升起风帆，悄无声息地滑入黑暗的大海，消失在海天交界处。

王管事站在空旷的码头上，海风吹来，带着咸腥和寒意。他望着漆黑的海面，又回头望向内陆方向，那里是曾经属于徐家的、灯火依稀的华亭县城，如今已被朝廷接管。一种混杂着恐惧、仇恨和孤注一掷的情绪，在他心中弥漫。

“朝廷……暴昭……皇帝……”他喃喃自语，声音低不可闻，“你们不给我们活路，那就谁都别想好过。”

他并不知道，就在距离码头不到两里的一处礁石后，一个浑身湿透、如同水鬼般的身影，正用特制的、能在夜间视物的千里镜，默默观察着这一切，并将交易双方的人数、货物大致种类、牛车离去的方向，牢牢刻在脑中。他是锦衣卫的暗桩，隶属于一个直接对皇帝负责的秘密系统。江南的每一丝异动，海上的每一缕异常，都在无数双这样的眼睛监视之下。

夜色更深，海涛阵阵，掩盖了所有的秘密与阴谋。但风暴，已在海上酝酿。而南京城中的那位年轻皇帝，也即将收到来自江南和海上的、令人愈发不安的密报。他试图用新政改造的帝国，正从根基处，传来细微却清晰的碎裂声。