建文九年五月初八，南京城笼罩在初夏的闷热中，紫禁城内更添几分压抑。自太庙清洗已过半月，那日的血腥气似仍萦绕不散。百官入朝，皆屏息垂首，无人敢高声语。文华殿内，朱允熥端坐御案后，面色沉静，眼底却藏着难以掩饰的疲惫。案上，奏报堆积如山。
“陛下，”都察院新任左都御史陈瑛出列，他是清洗后由吏部侍郎擢升，此刻面色凝重，双手捧着一份奏折，“江南急报。苏州、松江、常州三府，有士绅暗中串联，鼓动雇工抗租罢市，砸毁新设雇工学堂七所，殴伤教习及朝廷派遣之督学共计三十九人。地方官府弹压不力，常州府同知王俭……殉职。”
“殉职？”朱允熥声音平静，听不出情绪。
“是。王俭赴常州武进县调解纠纷，遭乱民围殴，重伤不治。”陈瑛顿了顿，补充道，“据报，围殴者皆雇工装扮，然其中多有携带刀棍、训练有素之人，恐非寻常雇工。”
殿内一片死寂。官员们将头垂得更低，唯恐触怒天颜。自太庙那日血染玉阶，谁都知这位年轻帝王手段之酷烈。此刻江南再生事端，天子震怒，不知又有多少人头要落地。
朱允熥没有立即发作。他缓缓拿起案上另一份奏报，是锦衣卫指挥使蒋瓛密呈。“苏州府士绅，以顾氏为首，联络松江徐氏、常州周氏等十二家大族，秘密筹集银两三十万，粮草五万石。其家族私兵、护院，并收买江湖亡命、漕帮力夫，合计可聚两千余人。更与浙江沿海私商勾结，疑似购入火器。”
他抬起眼，目光扫过殿中诸臣：“两千私兵，火器，三十万两白银。诸位爱卿，这江南，是朕的江南，还是他顾氏的江南？”
无人敢应。空气凝滞如铁。
“陛下。”方孝孺坐在轮椅上，缓缓开口，声音嘶哑却清晰，“江南士绅，盘踞数代，树大根深。新政雇工院、学堂，断其隐匿田产、压榨佃户之利，彼等如断财路，岂能不反？王俭之死，非雇工之过，实乃士绅假借雇工之名，行阻挠新政、对抗朝廷之实。此风不可长，当以雷霆手段镇之。”
“方师傅以为，当如何镇之？”
“请陛下旨，调京营精锐，赴江南平乱。凡参与作乱之士绅，主谋者斩立决，家产抄没，族人流放。从者依律严办。雇工受裹挟者，赦其罪，妥善安置。同时，速派干员，重厘江南田亩，清丈隐田，追缴历年积欠。既行新政，便需犁庭扫穴，一劳永逸。”方孝孺语气斩钉截铁，毫无转圜余地。
又有官员出列，是户部新任尚书古朴，此人原是户部右侍郎，以精于钱粮、处事圆融着称。他躬身道：“陛下，方阁老所言虽为老成谋国之道，然臣有一虑。江南乃赋税重地，天下财赋半出东南。士绅虽有不法，然其掌控田亩、商铺、船行、作坊，实为江南经济命脉所在。若一味以兵威镇之，严刑峻法，恐致其离心，甚至铤而走险，勾结外寇，或与……与北方余孽呼应。届时东南动荡，财赋断绝，则新政如无源之水，恐难以为继。臣以为，当剿抚并用。首恶必办，以儆效尤；胁从可招抚，示以朝廷宽仁。同时，可明发上谕，重申新政本为安民富国，对守法士绅之正当产业，朝廷予以保护，其子弟有才学者，亦可经科举、荐举入仕。如此，分化瓦解，或可收事半功倍之效。”
“古朴！”方孝孺厉声道，“你此言，是替那些蠹虫张目么？新政推行，乃陛下既定之国策，关乎社稷根本。彼等竟敢聚众作乱，杀害朝廷命官，此乃谋逆！对谋逆之徒，何来招抚？唯有诛尽，方可震慑不臣！你口口声声东南财赋，难道离了这些蠹虫，江南百姓就活不下去？朝廷就收不上税赋？”
古朴面色不改，从容道：“下官非为士绅张目，实为朝廷计，为陛下计。东南之重，非士绅其人，乃其经营之产业，所聚之财货，所通之商路。若尽数摧毁，百万雇工、工匠、船夫、商贩何以谋生？朝廷税源何在？下官愚见，治大国如烹小鲜，急火猛攻，恐焦糊难食。当徐徐图之，以律法约束，以利益导之，使其知新政之利，自然归心。至于首恶，自当严惩不贷，但牵连不宜过广。陛下，杀人易，收拾人心难啊。”
“人心？”方孝孺冷笑，“对这等蠹虫，何须人心？唯有钢刀，方能使其知惧！陛下，江南之乱，看似雇工闹事，实乃士绅与朝廷角力。彼等试探朝廷底线，若此番退让，则新政必溃于东南！届时各地效仿，朝廷威严何在？臣请陛下，当机立断！”
两位重臣，一刚一柔，在殿上争锋相对。其余官员噤若寒蝉，目光皆偷偷瞄向御座上的皇帝。
朱允熥手指轻轻敲击着御案，目光落在古朴身上：“古朴，依你之见，此番乱事，何人可称首恶？又当如何招抚胁从？”
古朴精神一振，忙道：“回陛下，据臣所知，苏州顾氏家主顾昶，曾为洪武朝工部员外郎，致仕后广置田产，结交官府，为东南士绅之首。此番串联，必是此人主谋。松江徐氏、常州周氏，为其羽翼。此三人，当为首恶。其余各家，或有胁从，或有观望。臣以为，可派重臣赴江南，锁拿顾、徐、周三人入京问罪，查抄其不法家产。对其余各家，则明发上谕，限期自首，交出隐匿田产、私兵，补缴积欠，朝廷可既往不咎，并允其子弟参加今秋特设之‘新政科’，择优录用。如此，既惩元凶，又安众心，东南可定。”
“好一个‘新政科’。”朱允熥不置可否，看向方孝孺，“方师傅以为如何？”
“杯水车薪，掩耳盗铃！”方孝孺怒道，“顾昶等人，不过明面上之卒子。东南士绅盘根错节，利益勾连，岂是杀三人便可了事？彼等隐匿田亩，多以宗族、姻亲、门生故吏之名分散持有，查抄三人，于其根基无损。所谓‘新政科’，更是荒谬！让彼等蠹虫子弟入仕，岂非为虎添翼？陛下，江南之患，在士绅之权势过重，架空官府，鱼肉乡里，对抗朝廷。不行雷霆手段，彻底铲除其根基，则后患无穷！臣请陛下，调兵！”
“调兵？”朱允熥终于开口，声音不高，却让殿中气温骤降，“调何处之兵？京营精锐，需镇守京畿，防备北疆。大同、宣府边军，需震慑草原。东南卫所之兵，久疏战阵，且与地方牵连甚深，能信否？调兵入江南，乃下下之策。大军一动，耗费钱粮无数，更易激起民变，正中士绅下怀。他们巴不得朕在江南大开杀戒，坐实朕‘暴君’之名，便可煽动更大乱子，甚至勾结外敌。”
他站起身，走下御阶，声音在空旷的大殿中回荡：“方师傅要朕犁庭扫穴，古朴要朕剿抚并用。都有道理，也都无道理。”
他停在方孝孺轮椅前，俯身看着这位须发皆白的老人，眼中闪过一丝复杂：“方师傅，你知道朕为何要推行新政？”
“为革除积弊，富国强兵，安民兴邦。”方孝孺毫不犹豫。
“是，也不是。”朱允熥直起身，看向殿外明晃晃的天光，“朕要的，不仅是国富兵强，更是要天下人，无论士农工商，皆能安其居，乐其业，幼有所教，老有所养。雇工院、雇工学堂，只是开始。朕要的，是一个不一样的天下。可这天下，是士绅的天下，是宗族的天下，是那些读了圣贤书，却只顾自家门户私计的‘君子’的天下。朕要动他们的利益，比动他们的性命，更让他们恐惧，更让他们疯狂。”
他转向古朴，目光锐利：“古朴，你为朝廷计，为税赋计，朕明白。可你想过没有，若一味姑息，今日他们敢杀朝廷命官，明日就敢裂土封疆！今日朕退一步，明日他们便敢进十步！人心？他们对朕，可曾有过人心？他们心中，只有家，没有国！只有利，没有义！”
古朴冷汗涔涔，伏地不敢言。
“但方师傅，”朱允熥语气一转，带着深深的疲惫，“你的路，是绝路。杀，是杀不绝的。杀了顾昶，还有张昶、李昶。江南士绅数以万计，朕能把他们都杀光吗？杀光了，江南还是江南吗？大明，还能是大明吗？”
方孝孺嘴唇翕动，想说什么，却终究化为一声长叹。
“所以，朕既要杀人，也要诛心。”朱允熥走回御座，声音恢复了平静，却带着不容置疑的决断，“传旨。”
殿中所有官员，包括方孝孺，都屏息凝神。
“一，着锦衣卫指挥使蒋瓛，亲率缇骑，赴苏州、松江、常州，锁拿顾昶、徐韬、周闵三人及其直系子弟、核心党羽入京。家产查封，待审。反抗者，格杀勿论。”
“二，擢升刑部郎中暴昭，为都察院右佥都御史，巡抚应天、苏州、松江、常州、镇江、扬州、徽州、宁国、池州、太平十府，兼理粮饷、提督军务。赐尚方剑，有先斩后奏之权。着其统辖东南各卫所兵马，并节制自京营调拨之三千精锐，平定乱事。凡参与作乱之首恶、骨干，无论士绅、豪强、江湖亡命，一经查实，立斩不赦。其家产抄没，田亩分与无地雇工、佃户。但有滥杀、株连良善者，朕唯暴昭是问！”
暴昭，以刚直、善断、手腕酷烈着称，昔年曾主审蓝玉案余党，杀人无数，有“暴屠夫”之名。用他巡抚江南，天子之意，不言自明。殿中官员，无不色变。
“三，明发上谕，昭告东南。朝廷推行新政，乃为安民富国。雇工院、学堂，本为惠民。今有奸猾士绅，为保私利，煽惑雇工，毁学杀官，实属谋逆。朝廷只究首恶，不问胁从。凡被裹挟之雇工、百姓，限十日内至各地官府自首登记，朝廷一律赦免，并妥善安置。十日后，凡未自首而参与作乱者，以逆党论处，格杀勿论。其田产，尽数分与守法佃户、雇工。”
“四，开‘新政特科’。今秋加试一场，专取通晓算术、格物、农商、水利之实用人才。东南士绅、商贾、工匠子弟，乃至有才之雇工，皆可应考。中试者，不次擢用，充实地方，推行新政。”
“五，着户部、工部，速派干员，随暴昭南下，重厘东南田亩，清丈隐田，登记造册。自即日起，东南田赋，试行‘一条鞭法’，诸色徭役、杂项，一概折银征收，官府以银雇役，简化税则，杜绝对吏盘剥。具体章程，由户部详拟奏报。”
“六，命郑和加速筹备下西洋事宜。东南平定后，即行开海。于泉州、宁波、广州设市舶司，允许商民出海贸易，规范关税。所获之利，部分用于补贴新政、赈济灾民、兴修水利。”
一连六道旨意，条理清晰，刚柔并济，杀伐与怀柔并用，改革与维稳并举。殿中诸臣，包括方孝孺与古朴，皆听得心潮起伏，暗自凛然。天子手段，愈发老辣了。
“陛下圣明！”方孝孺率先拜倒，声音带着激动。天子虽未全采其激烈之策，但用暴昭，已显肃杀之决心。
古朴亦拜倒：“陛下圣明，剿抚并用，恩威并施，东南可定矣。”他心中稍安，至少，天子开了“新政科”，留了招抚的余地，没有一味蛮干。
“圣明？”朱允熥扯了扯嘴角，露出一丝讥诮，“朕只盼，这东南，少流些血。古朴。”
“臣在。”
“你既精于钱粮，又熟悉东南情弊。朕命你为钦差副使，随暴昭南下，总理清丈田亩、推行‘一条鞭法’事宜。可能办好？”
古朴浑身一震，这是将他架在火上烤！与“暴屠夫”同行，督办清丈，这是要他与东南士绅彻底决裂，再无转圜余地。但他不敢犹豫，叩首道：“臣，肝脑涂地，必不负陛下重托！”
“好。方师傅。”
“老臣在。”
“新政科具体章程，由你主持，会同礼部、吏部速拟。记住，务实学，取真才。那些只会吟风弄月、空谈性理的，一个不要。”
“老臣领旨。”
“徐国公。”
“老臣在。”徐辉祖出列。
“京营三千精锐，由你择一稳重之将统领，听候暴昭调遣。告诉将士们，南下是平乱安民，非是屠城掠地。有功必赏，违纪必惩。尤其是，不得骚扰百姓，不得滥杀无辜。违者，军法从事。”
“老臣明白。”
“蒋瓛。”
“臣在。”
“你亲自去。朕要顾昶等人，活着到南京。朕要亲口问问他们，朕的新政，到底哪里对不起他们江南士绅！还有，给朕查清楚，他们与北平，与凤阳，有没有联系！一有消息，八百里加急，直报朕知！”
“臣遵旨！必不负陛下所托！”
一道道旨意发出，一道道身影领命退出。文华殿内，渐渐空了下来，只剩下朱允熥，和侍立在一旁的秉笔太监。
朱允熥缓缓坐回御座，揉了揉刺痛的太阳穴。方才的杀伐果断，此刻化作深深的疲惫。他知道，这六道旨意一下，东南必定掀起更大的风浪。暴昭的刀，古朴的尺，会搅得江南天翻地覆。会有更多的人头落地，更多的家族倾覆。但，他没有选择。
不破不立。东南的脓疮，必须挤破。士绅的特权，必须打碎。否则，新政便是空中楼阁，大明永无真正富强之日。
“陛下，喝口参茶，歇歇吧。”太监小心翼翼奉上茶盏。
朱允熥接过，抿了一口，温热的液体滑入喉咙，却驱不散心头的寒意。他望向殿外，目光似乎穿过了宫墙，越过了千山万水，落在了那烟雨繁华的江南。
“江南啊江南……”他低声自语，“朕给了你们路，你们不走。偏偏要逼朕，举起刀。”
“传旨坤宁宫，朕今夜，不过去了。让皇后和太子，早些安歇。”
“是。”
太监退下。朱允熥独坐殿中，望着跳跃的烛火，身影被拉得很长，很长。
他知道，真正的风暴，才刚刚开始。