天佑三年的六月，京城西郊。
那片曾经是皇室围猎场的荒地上，如今耸立起了一座庞大的砖木结构建筑。
这里没有琉璃瓦，也没有雕梁画栋，只有灰扑扑的青砖墙和高大的排气窗。
几十根黑色的铁烟囱错落有致地排列在屋顶上。
虽然还未点火，但那种冰冷，规整的压迫感已经让路过的百姓感到不安。
大门口挂着一块崭新的木牌：大宁第一纺织厂。
厂房内部，光线有些昏暗。
几百名工匠正围着一排排崭新的机器忙碌。
这些机器与莫天工在实验室里造的那台原型机不同，它们被固定在混凝土地基上，更加粗壮，更加结实。
厂房的尽头，是一间巨大的动力室。
那里安装着十台刚刚下线的标准型动力机。
粗大的主传动轴贯穿了整个车间的天花板。
无数条牛皮制成的传动带从主轴上垂下，连接着下面的一百台多轴纺纱机。
柳一白穿着一身短打工装，手里拿着图纸，正在指挥工人调试皮带的松紧度。
“紧一点！再紧一点！”
柳一白大声喊道，声音在空旷的车间里回荡。
“皮带松了就会打滑，打滑了纱线就会断。这批机器是吃硬不吃软的家伙。”
一名年轻的学徒爬上梯子，用扳手拧紧了顶部的螺栓。
“柳主事，咱们真的要招女工吗？”
学徒擦了一把汗，看着下面那些密密麻麻的纱锭，有些担忧。
“这么多铁家伙转起来，要是绞住了头发或者袖子，那可是要命的。”
“所以要剪短发，穿紧袖。”
柳一白收起图纸，神色严厉。
“王爷定下的规矩。进厂的女工，必须剪发。不愿剪的，就别吃这碗饭。”
“外面有多少人报名了？”
“回主事，已经排到二里地外了。”
学徒答道，
“虽然剪头发不合规矩，但咱们给的工钱太高了。一个月二两银子，够一家五口吃饱饭。那些流民家的女子，别说剪头发，就是剃光头也愿意来。”
柳一白点了点头。
这就是饥饿的力量。
在生存面前，所谓的“身体发肤受之父母”变得一文不值。
“准备试车。”
柳一白走到动力室门口。
“通知锅炉房，点火。气压升到四。”
“是！”
此时的摄政王府偏厅内，气氛有些凝重。
苏长青坐在主位上，手里端着茶碗，轻轻撇去浮沫。
他的下首，坐着三位身穿锦衣，大腹便便的老者。
这三位并非朝廷命官，但在大宁商界的地位却举足轻重。
他们是江南织造总商会的会长沉三石，以及两位副会长。
大宁七成的棉布，丝绸生意，都握在这三家手里。
往日里，连户部尚书见了他们都要客客气气，毕竟国库的税银有不少是他们交的。
但今天，苏长青并没有给他们好脸色。
“摄政王。”
沉三石放下茶杯，拱了拱手，脸上的肥肉抖了抖。
“草民今日斗胆来访，是为了西郊那个纺织厂的事。”
“哦？沉会长有何指教？”
苏长青明知故问。
“指教不敢当。”
沉三石皮笑肉不笑地说道。
“只是草民听说，王爷那厂子要招几千个女工，还要用一种什么火轮机来织布。而且……放出的风声是，一匹棉布只要二百文？”
“确有此事。”苏长青点头。
沉三石的脸色瞬间沉了下来。
“王爷，这不合规矩。”
“如今市面上一匹最普通的松江棉布，成本就要三百文，卖价四百文。您这二百文的价格，连棉花钱都不够啊！”
“您这是要让我们江南几十万织户去喝西北风吗？”
“几十万织户？”
苏长青放下茶碗，发出一声轻响。
“沉会长，别拿织户当挡箭牌。那几十万织户，每日起早贪黑地织布，一年到头也不过赚几两银子。真正的大头，不都进了你们这几家的口袋吗？”
“王爷慎言！”
沉三石有些恼怒。
“我们也是要养家糊口的！您这般低价倾销，是与民争利！”
“与民争利？”
苏长青笑了。
他站起身，走到沉三石面前。
“钱会长，您知道我现在用的棉花是从哪来的吗？”
“是从狮子海峡运回来的天竺棉。不需要给农夫付工钱，只需要付运费。”
“您知道我用的机器效率是多少吗？”
“一台机器，顶五十个熟练织娘。”
苏长青俯视着这位商界巨鳄。
“二百文，我还有得赚。而你们，要赔掉底裤。”
沉三石脸色煞白，额头上冒出了冷汗。他没想到苏长青会把话说得这么绝。
“王爷，您这是要逼死我们啊！若是江南乱了，朝廷的税收……”
“别急。”
苏长青拍了拍他的肩膀，重新坐回椅子上。
“我也没说不给你们活路。”
“纺织厂只生产白坯布。染色，印花，剪裁，成衣，这些细致活儿，机器干不了。”
“你们可以从我这里进货。二百文一匹的白布，你们染好了卖三百文，不比你们以前自己织布还要赚得多？”
沉三石愣住了。
他在心里飞快地盘算着。
如果进货价只有二百文，省去了收购棉花，分发给农户纺织，再回收布匹的繁琐环节……
利润似乎确实更高。
但是，这就意味着他们失去了对“布”的定价权，变成了苏长青的下游分销商。
“王爷……这……”
“沉会长。”
苏长青的声音变冷。
“纺织厂的机器明天就会转起来。第一批布，三天后就能上市。”
“你是想成为大宁最大的成衣商，还是想抱着你那些老旧的织布机一起进棺材。”
“你自己选。”
三位商会大佬面面相觑。
他们看到了苏长青眼中的决绝。那不是在商量，那是通知。
良久，沉三石长叹一声，缓缓站起，深深一揖。
“草民，愿听王爷调遣。”
“很好。”
苏长青端起茶碗。
“送客。”
送走了这群吸血的商人，苏长青还没来得及喘口气，裴瑾就一脸凝重地走了进来。
她手里拿着一封信。
信封上插着三根鸡毛，封口处用红色的蜡封着，上面盖着“北疆镇守府”的大印。
信纸有些发皱，上面甚至带着暗褐色的血迹。
“王爷，北边出事了。”