两人登上了定远舰。
船长室内，铺着一张最新的海图。
这张图是根据之前抓获的几个西洋传教士的口供，加之大宁商船的探查绘制而成的。
虽然还很粗糙，但已经标出了南洋诸岛的大致轮廓，以及那些红毛鬼子的势力范围。
“这里。”
苏长青的手指点在了一个扼守交通要道的狭长海峡上。
“狮子海峡。那是通往西洋的咽喉。”
“据探子回报，那里现在盘踞着一股名为西洋联合商会的势力。他们修了炮台，养了舰队，专门向过往的商船收保护费。”
“咱们的商船，去年在那儿被扣了三艘，赎金交了十万两。”
顾剑白看着那个红圈，眼中闪过一丝厉色。
“他们有多少船？”
“大夹板船二十艘，小船无数。听说他们的旗舰叫无畏号，有三层甲板，装了八十门红夷大炮。”
“八十门？”顾剑白眉头微皱，“火力很猛。”
定远舰虽然装了蒸汽机，也有火箭炮。
但侧舷的火炮数量并不多，主要是为了减轻重量。
“怕了？”苏长青笑问。
“怕？”
顾剑白嗤笑一声，手指轻轻敲击着桌面。
“他们的船是木头的，靠风帆。我们的船是铁甲，靠龙息。”
“只要我不想让他们打中，他们就别想碰到我。而只要我想撞他们……”
顾剑白没有说下去，只是做了一个狠狠撞击的手势。
“很好。”
苏长青从袖子里掏出一份在此之前已经盖好了皇帝玉玺的圣旨，或者说是《宣战诏书》。
“这次出海，名义上是护侨和通商。”
“你也知道，咱们大宁是礼仪之邦，讲究先礼后兵。”
苏长青指了指那份诏书。
“到了那里，先给那个红毛总督送个信。”
“告诉他，大宁要在那个海峡边上，租一块地，建个补给站，顺便种点树。”
“租金嘛……”
苏长青摸了摸下巴，一副奸商嘴脸。
“就用咱们之前交的那十万两赎金抵了。”
“他若是答应，大家就是生意伙伴，一起发财。”
“他若是不答应……”
苏长青看向窗外那根冒着黑烟的烟囱。
“那就让他见识见识，什么是大宁的以理服人。”
起航的号角吹响了。
这次没有万民欢送，没有锣鼓喧天。
因为这是最高机密。
除了定远舰，还有十艘满载着煤炭，粮食和“海军陆战队”的大型补给船，组成了这支名为南洋考察团的特混舰队。
小皇帝赵安没有来，他正在宫里应付那些还在叽叽歪歪的言官。
来送行的，只有阿千和裴瑾。
裴瑾指挥着脚夫，把一箱箱沉重的物资搬上船。
那是给将士们的家书，还有商局特意赶制的防暑药，咸菜和罐头。
“顾将军。”
裴瑾走到顾剑白面前，递给他一本厚厚的帐册。
“这是商局给您的采购清单。”
“除了树胶，还有香料，红木，宝石……总之，只要是值钱的，您看着搬。”
裴瑾顿了顿，压低声音说道：
“王爷说了，这次出海耗资巨大，光是煤炭就烧了几十万两。您要是空着手回来，这商局的股东们怕是要闹事。”
顾剑白接过帐册，掂了掂分量。
“放心。”
“我会把这帐册填满的。”
另一边，阿千正在给苏长青系披风，因为苏长青要随船出海。
没错，摄政王要亲征。
虽然朝中大臣们死谏，说千金之子坐不垂堂，但苏长青执意要去。
因为他必须亲眼去看看那个世界。
看看那个正在被西方殖民者瓜分的世界，大宁到底处于什么位置。
“王爷，海上风浪大，您，保重。”
阿千低着头，声音有些发涩。
“看好家。”
苏长青拍了拍她的肩膀。
“盯着李太后，别让她趁我不在搞小动作。还有那个柳一白，让他别光顾着教书，还得给商局培养几个懂帐房的学生。”
“是。”
“走了。”
苏长青转身，大步踏上跳板。
“起锚！”
随着一声令下，定远舰的锅炉开始咆哮。
滚滚黑烟屏蔽了半边天空，巨大的明轮开始转动，搅起白色的浪花。
这艘在这个时代堪称“怪物”的战舰，缓缓驶离了港口，向着深蓝色的外海驶去。
苏长青站在舰桥上，迎着海风。
他看到了远处的海平线。
在那里，不仅仅有香料和黄金。
那里有在这个时代最猖狂的海盗，最贪婪的殖民者，还有最广阔的市场。
大宁这头沉睡了数百年的狮子，终于睁开了眼睛，并在今天，迈出了它走向世界的第一步。
这第一步，踏下去，便是血雨腥风。
半个月后。
南洋，狮子海峡入口。
这里的海水比北方的要蓝得多，也热得多。
毒辣的太阳烤得甲板发烫，海风中带着一股湿热的咸腥味。
“报告提督！前方发现不明舰队！”
了望塔上的哨兵敲响了警钟。
苏长青和顾剑白同时举起千里镜。
只见海平在线，出现了十几艘挂着红蓝米字旗的高大帆船。
它们排成了一字长蛇阵，正如同一道铁闸，横亘在海峡的入口处，封锁了所有的航道。
而在那支舰队的旗舰上，一个身穿华丽军服，头戴卷曲假发的高大红毛鬼，正放下手中的单筒望远镜，脸上露出了轻篾的笑容。
“哦，上帝啊。”
那位名叫史密斯的总督，用一种看马戏团的语气对身边的副官说道。
“快看那个东方的怪物。”
“它居然还在冒烟？那是着火了吗？”
“这就是那个所谓的大宁帝国派来的军舰？我看它就象是一个漂浮在海上的大煤炉。”
周围的军官们发出一阵哄笑。
在他们眼里，这种没有高耸桅杆，没有层层叠叠风帆的船，简直就是丑陋和笨拙的代名词。
“总督大人，我们要开炮警告吗？”
“当然。”
史密斯整理了一下他的蕾丝领结。
“给这群野蛮人一点教训。告诉他们，这里是文明世界的领海。”
“要想通过，要么交税，要么……”
“沉没。”
“轰！”
一声炮响。
一颗实心铁弹落在定远舰前方一百米处，激起一道冲天的水柱。
这是警告。
定远舰上。
水柱溅起的水花落在了甲板上，也落在了苏长青的脸上。
他抹了一把脸，尝到了海水的苦咸。
“苏兄，他们开炮了。”
顾剑白的手按在刀柄上，眼神兴奋得象是一头看到了猎物的狼。
“警告射击。”
苏长青淡淡道。
“看来，这群红毛鬼并不想跟咱们做生意。”
他转过身，看向身后那些早已蓄势待发的士兵，看向那四座已经揭开了油布的万火焚天车。
以及，那台正在轰鸣的龙息二号蒸汽机。
“既然他们不懂礼貌。”
苏长青挥了挥手，象是在赶苍蝇。
“那就别废话了。”
“全速前进。”
“碾过去。”
“呜！！！”
凄厉的船鸣声，第一次响彻在这片古老而炎热的海域。