建文十年，三月。南京的春意已然盎然，秦淮两岸杨柳抽新，桃李吐蕊。然而，文华殿内的空气，却因一份来自户部的奏疏，而显得格外滞重。
户部尚书古朴，会同工部、兵部，联名上奏，详陈去岁各项开支：东南清丈、新政推行、雇工院学堂、杭州战事抚恤、郑和船队建造与远航、北边剿匪筹备、九边粮饷、百官俸禄、宫廷用度……林林总总，数额惊人。奏疏末尾，古朴以近乎沉痛的语气写道：“……岁出远超岁入，国库几近罄尽。去岁暂借之内帑五十万两，亦将告罄。今岁若无新辟财源，或大幅削减开支，恐难以为继。新政、剿匪、边饷、官俸，皆系国本，裁减何项，俱是两难。臣等夙夜忧思，无计可施，伏乞圣裁。”
“圣裁？”朱允熥将奏疏缓缓放在案上，只觉得那薄薄的几页纸，重如千钧。他知道财政艰难，却未料到已艰难至此。东南清丈虽查出隐田，但追缴的银两远不足以填补巨大的开销窟窿。郑和船队耗费巨万，但远航之利，非朝夕可待。北边剿匪，又是一笔无底洞。而九边数十万将士的粮饷，更是丝毫拖欠不得。至于削减宫廷用度、百官俸禄？前者杯水车薪，后者则势必激起朝野更大的反对声浪。
殿下的重臣们，也个个面色凝重。财政是国家的血脉，血脉枯竭，则万事皆休。方才还在为新政细节、剿匪方略争论的众人，此刻都陷入了沉默。
“开源节流，古之良策。”良久，吏部尚书张紞才缓缓开口，打破了沉寂，“然开源谈何容易？东南清丈，已致汹汹；加征赋税，更易生变。节流……裁汰冗员？则得罪天下士人；削减边饷？则动摇九边根本；暂停新政、罢止下西洋？则前功尽弃。陛下，此真两难之境也。”
“张尚书所言，句句属实。”方孝孺叹息道，“然《大学》有云：‘生财有大道，生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒，则财恒足矣。’今国用不足，非生之者不众，实食之者太众，为之者不疾，用之者不舒也。东南新政，清丈田亩，意在均平，使生之者众；一条鞭法，简化税制，使为之者疾。此乃正本清源之策，虽一时艰难，长久必利。当下财政之困，或可暂借内帑，或可发卖盐引、茶引，以渡难关。万不可因噎废食，动摇新政根本。”
“发卖盐茶引？”户部侍郎夏原吉眼睛一亮，“此法或可暂缓燃眉之急。盐茶乃大利，朝廷专营，引票有定数。若增发部分，许商人纳银领取，确可快速得银。然此乃权宜之计，不可常用，否则引贱伤商，盐茶之利亦损。”
“盐茶之利，关乎民生，增发引票，需慎之又慎。”古朴摇头，“且杯水车薪，难解大渴。陛下，臣有一愚见，或可两全。”
“讲。”
“郑和船队下西洋，所携丝绸、瓷器、茶叶等物，与番邦交易，所得香料、珠宝、珍奇，价值不菲。若能于沿海市舶司，扩大与番商贸易，尤其是与南洋、西洋诸番贸易，抽分（征税）所得，或可成为稳定财源。且番商多喜我朝之物，若放开部分海禁，允许沿海商民在官府监管下出海贸易，抽取税银，其利更巨。”古朴斟酌着说道，他知道“海禁”是太祖定下的祖制，此言一出，必遭非议。
果然，话音刚落，礼部右侍郎廖昇便厉声道：“荒谬！海禁乃祖制，为防倭寇、奸民勾连！岂可因一时财用，而开海禁之门？太祖高皇帝若在，必不轻饶！且番商狡诈，重利轻义，若任其往来，勾结内地奸民，贩卖违禁之物，祸乱海疆，岂是些许税银可抵？古朴，你为户部尚书，不思正道生财，竟出此祸国之论！”
“廖侍郎言重了！”陈瑛立刻反驳，“东南倭患，根在内而不在外！严海禁则走私愈烈，奸民勾结愈深！若开海通商，设市舶司严加管理，抽分课税，商民得利，朝廷得税，海疆反得安宁！郑和船队万里远航，宣威海外，诸番来朝，正可借机扩大贸易，充盈国库！岂可固守陈规，坐视财用枯竭？”
“陈都宪！你这是要变乱祖制！”
“廖侍郎！你这是因循误国！”
眼看又要争吵起来，朱允熥抬手制止。开海通商，他并非没有想过。郑和下西洋，本身就带有探索航路、发展贸易的目的。但“海禁”祖制如山，反对力量强大。且眼下北边剿匪正急，东南新政未稳，此时提出开海，确实容易引发更大动荡。
“开源节流，需从长计议。”朱允熥缓缓开口，定下基调，“盐茶引票，可酌情增发少许，以应急需。具体数目，由户部详拟。东南新政，继续推行，但需稳妥，不可再激民变。清丈官田、勋田中之不法，可缓，但不可停。北边剿匪，关乎国威藩属，所需钱粮，优先保障，但需精打细算，不得虚耗。郑和船队贸易所得，及沿海市舶司抽分，皆入太仓，专项用于船队补给及海防建设，暂不挪作他用。”
他没有提开海，但强调了利用现有市舶司和郑和船队贸易获利，算是默许了陈瑛、古朴的部分主张，又回避了“变乱祖制”的指责。同时，将剿匪的钱粮单独列出，优先保障，显示了决心。
“陛下圣明！”众臣见皇帝已有决断，且未触动根本利益（除了可能增发盐茶引，但那主要影响盐商茶商），便不再多言，齐声称是。
朝议在沉重的气氛中结束。朱允熥知道，这只是权宜之计。大明的财政痼疾，根子在土地兼并、官僚特权、军事消耗和僵化的经济政策。不进行更深层次的改革，单靠拆东墙补西墙，终非长久之道。但改革需要时间，需要时机，更需要……足够的权威和力量。眼下，他必须先应付迫在眉睫的危机。
北方的剿匪，便是眼前最大的危机之一。然而，就在南京朝廷为财政焦头烂额，为剿匪方略反复权衡之时，辽东前线，局势的发展，却以一种出乎所有人预料的方式，骤然加速了。
三月初十，辽阳。辽东都司衙门内，气氛紧张。刘真终于“请”动了高阳郡王朱高煦，以及山东都司、登莱水师派来的将领，召开第一次联合剿匪军议。然而，会议从一开始，就充满了火药味。
朱高煦一身戎装，大马金刀地坐在左首第一位，对刘真这个名义上的主帅，只是微微抱拳，便算见过礼。他身后站着丘福、张玉等燕藩将领，个个眼神锐利，顾盼自雄。山东、登莱来的将领，则坐在右侧，神色间对这位年轻的郡王，既有好奇，也有一丝不易察觉的疏离。
刘真坐在主位，心中苦笑，面上却不得不摆出总揽全局的威仪。他清了清嗓子，开口道：“诸位，奉陛下圣谕，我等聚集于此，共商剿灭‘海狼’之大计。‘海狼’匪类，盘踞海西，勾结倭寇，为祸商旅，侵扰藩国，罪在不赦！朝廷委以重任，我等自当同心戮力，早奏凯歌。今日之议，首要在于查明匪巢确切位置，探清其兵力部署，制定进剿方略。不知诸位，可有高见？”
山东水师参将首先发言：“刘都督，末将以为，当以泰山压顶之势，集结水师主力，直扑海西，扫穴犁庭！匪类虽悍，然我天朝水师船坚炮利，以堂堂之阵击之，必可一举荡平！”
登莱水师副将则较为谨慎：“参将之言有理，然海西水域广阔，岛屿星罗，匪情不明。若贸然深入，恐中埋伏。当先遣哨船，广布眼线，查清匪巢及周边水文，再以主力进剿，方为稳妥。”
朱高煦听着，嘴角撇了撇，忽然开口道：“查？要查到什么时候？等你们查清楚了，‘海狼’早就闻风跑没影了！打仗，靠的是胆气！是快刀斩乱麻！本王在旅顺这些日子，哨船四出，已大致摸清‘海狼’常出没的海域。其巢穴，十有八九在于山岛一带！与其在这里空谈，不如点齐兵马，直扑于山岛！管他什么埋伏，以我燕藩精锐为前锋，一鼓作气，捣其巢穴，擒其首脑，岂不痛快？”
他这话半真半假。朱能从朝鲜得来的情报，确实指向于山岛，但并非“大致摸清”，也非他旅顺哨船的功劳。他故意夸大，一为显示己方“能干”，二为争取主导权。
刘真心中不悦，朱高煦此言，既贬低了山东、登莱将领的“空谈”和“迟缓”，又隐隐表露出不愿受节制、欲抢头功的心思。但他身为统帅，不能任由会议变成争吵。
“郡王勇略可嘉。”刘真先肯定一句，随即话锋一转，“然剿匪非儿戏，需谋定后动。于山岛是否确为匪巢，尚需核实。即便属实，其岛周水文、防御如何，亦不可知。郡王愿为前锋，忠勇可表，然大军行动，需协调一致。本督意，分三步走：其一，广派哨探，核实于山岛及周边匪情；其二，山东、登莱水师一部，会同朝鲜水师，巡弋朝鲜西海岸，防‘海狼’南窜或袭击朝鲜；其三，辽东水师主力，与郡王所部，集结于旅顺、金州，整备待命，一旦情报确凿，即挥师东进，直捣黄龙！诸君以为如何？”
这个方案，兼顾了各方，也把朱高煦的“前锋”纳入了整体部署，看似公允。朱高煦虽觉不够痛快，但刘真抬出“大军协调”，他也不好公然反对，只得闷哼一声，算是默认。
然而，就在军议初步定下方略，各将回营准备之时，一封来自朝鲜的紧急军报，如同晴天霹雳，打乱了所有的部署。
军报是朝鲜义州府发来的，言称三日前，一股规模庞大的海盗船队，突然出现在朝鲜西海（黄海）靠近辽东的海域，袭击了一支由朝鲜驶往登州的商船队。商船队共有大小船只十五艘，满载人参、皮毛、高丽纸等货物，护卫薄弱，几乎全军覆没，仅有数人侥幸逃生。海盗凶残，杀人掠货，焚毁船只，随即消失在北方海域。据幸存者描述及零星痕迹判断，袭击者正是“海狼”，其船队规模恐不下三十艘，且有倭寇混杂其中！
“岂有此理！”刘真接到急报，又惊又怒。军议刚刚结束，“海狼”就在眼皮子底下，再次悍然出手，而且规模更大，更嚣张！这无异于一记响亮的耳光，扇在正在调兵遣将的大明剿匪联军脸上！
更让刘真心惊的是，袭击发生在朝鲜西海，靠近辽东，这意味着“海狼”的活动范围，比他预想的更靠南，更靠近大明和朝鲜的核心区域。他们选择在此时动手，是巧合？还是……已经察觉了朝廷的剿匪意图，故意示威？抑或是，在进剿之前，做最后一搏，抢掠足够的物资，然后远遁？
“刘都督！还等什么？”朱高煦闻讯，直接闯进了刘真的中军大帐，脸上非但没有惊怒，反而带着一种嗜血的兴奋，“匪寇猖獗至此，就在咱们鼻子底下杀人越货！此时不出兵，更待何时？请都督下令，本王愿率本部兵马为先锋，即刻出海，搜寻贼踪，定要将这群海耗子揪出来，碎尸万段！”
刘真看着激动不已的朱高煦，心中飞快权衡。军议上方略已定，本该先侦察，后进剿。但“海狼”此次袭击，时机地点太过敏感，若朝廷大军按兵不动，坐视其劫掠后逍遥而去，不仅无法向朝廷、朝鲜交代，更会严重打击士气，助长匪焰。出兵追剿，势在必行。然而，匪情不明，盲目出海，风险巨大。让朱高煦为先锋？此人求战心切，勇猛有余，谋略不足，若再中埋伏……
“郡王忠勇，本督深知。”刘真压下心中疑虑，沉声道，“然匪踪飘忽，不可浪战。这样，郡王可率本部精锐战船二十艘，并辽东水师快船十艘，为前驱，出海搜寻贼踪。但切记，以侦察、驱赶为主，若遇大股贼匪，不可恋战，速速回报，待大军合围。本督即调集辽东、山东水师主力，随后接应。同时，行文朝鲜，请其水师加强西海岸巡防，封锁贼寇南窜之路。此番，务求有所斩获，打击匪焰！”
“得令！”朱高煦抱拳，眼中闪着锐利的光芒，转身大步离去。他等的就是这句话。至于刘真“不可恋战”的叮嘱，早已被他抛在脑后。他要的，是亲手斩杀“韩五”，是足以震动朝野的大功！
望着朱高煦离去的背影，刘真心中不安更甚。他立刻召来心腹将领，密令道：“速派快船，暗中跟随郡王船队，保持距离，随时回报其动向。再，加派哨船，扩大搜索范围，重点探查于山岛及以北海域。本督总觉得，这次袭击，没那么简单。”
一场计划中的周密围剿，因“海狼”突如其来的疯狂袭击，提前拉开了序幕。朱高煦率领三十艘战船，如同离弦之箭，冲出旅顺港，扑向苍茫而危机四伏的北方海域。他并不知道，自己正冲向一个精心布置的陷阱，还是撞上了一头受伤发狂的野兽。而在于山岛那个被海雾笼罩的巢穴里，刚刚饱掠而归、补充了给养的“海狼”们，正磨利刀枪，修补船只，头目陈祖义和桦山久守，则站在岛上的最高处，望着南方海天相接处，脸上露出残忍而期待的笑容。
“鱼饵已经撒出去了，就看看，来的会是大明的哪条大鱼了。”