年节的喜庆气氛尚未完全消散，紫禁城内却已笼罩在一层无形的阴云之下。皇帝朱允熥近来心情颇为不佳，倒非全因朝堂上关于新政、财政、北疆的争吵——那已是常态——而是一封来自北镇抚使蒋瓛的密奏，以及数封辗转送达御案的匿名揭帖。
密奏言简意赅，却字字惊心：“据查，辽东‘海狼’匪患，与去岁杭州败逃之陈祖义、倭首桦山久守残部，关联甚密。彼等自浙东败退后，疑似经朝鲜海域北窜，于海西（日本海西岸）某处落脚，得朝鲜境内不明势力接济，方成气候。其船只、兵械、战法，皆与东南倭寇、海匪类同。另，燕藩郡王朱高煦所部遇伏之海域，邻近辽东都司所报数起商船遭劫处，匪踪活动范围，似有南移、西进之势。其与朝鲜境内何势力勾连，所图为何，尚在密查。”
蒋瓛的密奏，证实了朱允熥最不愿看到的猜想之一：东南倭患，竟如百足之虫，死而不僵，余孽北窜，与北方势力勾结，成了新的麻烦。更麻烦的是，这“朝鲜境内不明势力”是谁？是朝鲜地方官员、边将私下所为，还是牵扯到朝鲜王廷？抑或是……别的什么人，假借朝鲜之名？
而那几封匿名揭帖，内容则更加直白尖锐，矛头隐隐指向北平。有的说“燕藩水师巡边，名为剿匪，实则为扩张势力，染指朝鲜、辽东事务，其心叵测”；有的称“海匪屡剿不绝，盖因有北地强藩暗中资助，养寇自重”；更有一封，竟直接暗示“燕王久镇北疆，威福自用，阴蓄死士，交通外藩，恐非人臣之道”。言辞虽多揣测臆断，缺乏实据，但在朱允熥心中激起的波澜，却远超朝堂上那些冠冕堂皇的争论。
“其心叵测……养寇自重……非人臣之道……”朱允熥在暖阁内踱步，手指无意识地摩挲着腰间玉佩。这些词语，像冰冷的针，刺在他心头最敏感的地方。四叔朱棣，那个雄才大略、战功赫赫的叔父，始终是他心头最大的一块阴影。削藩未竟，始终是悬在头顶的利剑。如今东南未平，北疆又起波澜，且似乎隐隐与燕藩扯上关系，这让他如何不疑，如何不虑？
“高煦年轻气盛，贪功冒进，遭匪伏击，或许真是巧合？”他停下脚步，望着窗外萧瑟的庭院，“可这‘海狼’出现得如此蹊跷，又与东南余孽关联……四叔他，当真一无所知？还是……顺势而为，甚至推波助澜？”
他想起年前燕王主动上奏请求巡边的那份折子，言辞恳切，忧国忧民。当时只觉得是示好，是表态。如今看来，是否也是一种试探？试探朝廷对他掌兵的态度，试探北边海防的空虚，甚至……试探自己这个皇帝的耐心和底线？
“蒋瓛的密奏，还有这些匿名帖子，你看过了？”朱允熥忽然开口，问的是侍立在一旁，如同影子般的司礼监掌印太监王钺。
王钺躬身，声音尖细而平稳：“回皇爷，老奴看过了。”
“你以为如何？”
“皇爷，”王钺将腰弯得更低，“蒋指挥使执掌北镇抚司，所奏当有所据。然‘海狼’与东南余孽关联，未必与燕藩有涉。匿名揭帖，藏头露尾，多系风闻构陷，不可全信。燕王爷镇守北疆多年，劳苦功高，对朝廷向来恭顺。年前主动请缨巡边，足见忠心。高阳郡王年轻，偶有小挫，亦属寻常。皇爷还需明察。”
王钺的话，滴水不漏，既指出了问题的存在（海狼与东南余孽有关），又为燕王做了开脱（关联不等于燕王知情），还贬斥了匿名信（不可信），最后归于“明察”。这是老成谋国之论，也是他作为皇帝近侍，不偏不倚的姿态。
朱允熥沉默片刻。王钺说得在理，但理是理，心是心。身为帝王，他不能仅凭“理”来决断，更要揣摩“心”，权衡“势”。燕王有没有异心，眼下没有确凿证据。但“海狼”的出现，朱高煦的受挫，朝鲜方面的暧昧，以及朝野间隐隐浮动的对燕藩的猜疑，都构成了一个危险的“势”。这个“势”，正在将燕王，也将他自己，推向一个更加微妙、更加紧张的境地。
“传旨。”朱允熥终于开口，声音恢复了平静，“蒋瓛所奏之事，着北镇抚司加派人手，务必查明‘海狼’确切巢穴、与朝鲜何人勾连、粮秣兵器来源。一有确凿消息，即刻密奏。匿名揭帖，留中不发，着东厂暗中查访来源，但不必大张旗鼓。另，以朕之名义，给燕王去一道手谕。”
他走到书案前，王钺连忙铺纸磨墨。朱允熥提笔，略一沉吟，写道：
“四叔镇守北疆，夙夜辛劳，朕心甚念。近闻高煦侄儿巡边剿匪，奋勇当先，虽小有挫折，然忠勇可嘉，已谕兵部议叙。北地苦寒，海疆不靖，四叔宜加意抚循将士，保境安民。高煦年少，或有锐气，四叔当严加管教，使之知进退，明分寸。剿匪事宜，自有辽东刘真等负责，四叔可令高煦协从，受其节制，以期事权归一，早靖海氛。东南郑和已有捷报，西洋诸番归心。北疆之事，亦望四叔多费心力，勿使宵小猖獗，有损国威。另，朝鲜近来屡有使臣往来，言及边海匪患，四叔地处临近，可多加留意，若有消息，随时奏闻。春寒料峭，望四叔善自珍摄。侄允熥手书。”
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这封手谕，语气温和亲切，充满关怀，充分肯定了燕王的功劳和朱高煦的“忠勇”，但也明确重申了“剿匪事宜，自有辽东刘真等负责”、“高煦协从，受其节制”的原则，软中带硬地提醒燕王要管好儿子，遵守朝廷法度。最后提及朝鲜和“多加留意”，更是隐晦的提醒和试探。
“用印，六百里加急，发往北平。”朱允熥放下笔，对王钺道。
“是。”王钺双手接过墨迹未干的手谕，小心吹干，放入锦盒。
就在朱允熥的亲笔手谕离开南京，向北疾驰之时，北平燕王府内，又是另一番景象。
王府深处，一间守卫森严的密室内，炭火将房间烘得温暖如春，却驱不散空气中凝重的氛围。燕王朱棣端坐主位，下首除了姚广孝，还多了一人——王府护卫指挥佥事，朱能。朱能是朱棣心腹爱将，以勇猛善战、忠诚不二着称。
“王爷，陛下手谕到前，我们安插在辽东的人，先传回了消息。”朱能声音低沉，带着风尘之色，他显然是刚从北边回来，“辽东都司刘真接到朝廷明发谕旨和陛下给王爷的手谕后，已行文旅顺，命二殿下所部暂归辽东都司节制，协同剿匪，并限期上报剿匪方略。刘真本人，似乎有意调集水师，开春后对海西一带进行扫荡。”
朱棣面无表情地听着，手指在扶手上轻轻敲击：“刘真？他想动真格的？就凭他那几条破船，几千羸兵？”
“刘真或有立功之心，然辽东水师实力，确如王爷所言，不堪大用。”姚广孝缓缓道，“朝廷此意，无非是既用王爷之力，又防王爷坐大。将二殿下置于刘真节制之下，名正言顺。只是，如此一来，我们便不好再如之前那般……自由行事了。”
“自由？”朱棣冷笑一声，“本王何曾自由过？陛下这道手谕，温言关怀之下，是敲打，是警告。让煦儿受刘真节制，哼，怕是也有让刘真看着他，顺便看看我燕藩实力的意思。”
“王爷明鉴。”姚广孝点头，“然事已至此，朝廷明旨已下，不可公开违逆。二殿下在旅顺，还需谨守臣节，与刘真虚与委蛇。剿匪之事，可出工，但不必全力。让刘真去碰碰‘海狼’的硬钉子，也好。”
“先生所言甚是。”朱棣看向朱能，“旅顺那边，高煦有何消息？”
朱能道：“二殿下接到王爷密令，已在旅顺整备。初时颇为愤懑，欲再寻‘海狼’决战雪耻。后得王爷训诫，已稍安。近日与辽东水师将领多有往来，饮酒练兵，表面倒是融洽。只是私下里，对受刘真节制，仍耿耿于怀。”
“年轻气盛，受些挫折也好。”朱棣语气平淡，“让他待在旅顺，多看，多听，少动。辽东的水，深着呢。刘真想剿匪立功，未必那么容易。朝鲜那边，近来有何动向？”
朱能答道：“朝鲜王廷接到我方……以及‘沈员外’转递的消息后，似乎颇为震动。已暗中下令彻查与‘海狼’勾连之事，但似乎雷声大，雨点小。据‘沈员外’密报，朝鲜境内确有一股势力，与‘海狼’往来密切，提供物资情报，但背后似乎……另有其人，并非朝鲜官方。朝鲜王廷似有察觉，但投鼠忌器，不敢深究。”
“另有其人？”朱棣眼中精光一闪，“查出来了吗？”
“尚未明确。但‘沈员外’推断，可能……与日本那边有些关联。桦山久守是倭寇，陈祖义与倭寇勾结多年，他们在日本，未必没有根底。朝鲜某些人，或许只是中间人，甚至是被利用。”
“日本……倭国……”朱棣沉吟，“足利义满那个老狐狸，表面上对大明恭顺，遣使朝贡，背地里，恐怕也没少搞小动作。东南倭患，难保没有他的默许甚至支持。如今陈祖义残部北窜，与日本有勾连，倒也不意外。”
他站起身来，走到墙边悬挂的巨大北疆舆图前，目光扫过朝鲜半岛、日本海，最后落在辽东和大宁（今内蒙古宁城，宁王朱权封地，在北平以北）一带。
“辽东的水浑了，朝鲜的水也不清，日本的水更深。”朱棣缓缓道，“既然水已经浑了，那不妨……让它更浑一些。高煦在旅顺，是明棋。我们，还得有暗棋。”
他转过身，目光锐利地看向朱能和姚广孝：“朱能，你挑选三百最可靠、最精悍的护卫，扮作商队、流民，分批秘密北上，不要走大路，绕开城镇关隘，潜入大宁周边。宁王十七弟（朱权）那里，近来似乎也不甚安分，对朝廷减其护卫、收其边市之利，颇多怨言。你去，见机行事，若能联络上最好，若不能，也要在大宁附近扎下根，摸清情况。记住，绝不可暴露身份，一切行动，听道衍先生安排。”
朱能凛然，单膝跪地：“末将遵命！”
姚广孝双手合十：“阿弥陀佛。王爷此计甚妙。大宁地处要冲，连接蒙古、辽东，宁王麾下‘朵颜三卫’更是骁勇。若能……则北平之势，可固若金汤，进可攻，退可守。只是宁王年轻，心思难测，需小心行事。”
“十七弟……”朱棣望向舆图上大宁的位置，眼神深邃，“他自幼聪慧，心高气傲，封地富庶，兵马精强，却受朝廷猜忌、打压，心中岂能无怨？怨气，就是最好的突破口。朱能，你此去，见机行事。若能说动十七弟，或使其保持中立，便是大功一件。记住，以利诱之，以势导之，以情动之。具体如何行事，道衍先生会详细交代于你。”
“是！”朱能沉声应道。
一条更加隐秘、更加危险的暗线，从北平悄然伸出，指向了北方另一个举足轻重的藩王——宁王朱权。朱棣的布局，从未局限于北平一隅，也从未因朝廷的一纸诏书而停止。他在下一盘大棋，一盘以整个北疆，甚至天下为棋盘的棋。南京的敲打，辽东的掣肘，海狼的凶悍，朝鲜的暧昧，日本的阴影……所有这些，都成了他棋盘上可资利用的棋子。而他的目标，始终清晰，从未改变。
暗流，在南北之间，在朝堂与藩国之间，在大明与周边之间，无声涌动，日益汹涌。朱允熥试图用皇权、制衡和帝王心术来掌控局面，而朱棣，则在用更隐秘、更狠辣的手段，撬动棋盘，积蓄力量。建文十年的春天，就在这表面平静、内里暗潮汹涌中，悄然来临。