建文九年腊月中，旧港的湿热空气中，弥漫着香料、鱼腥和木材混合的复杂气息。大明宝船队的抵达，给这个繁忙的港口带来了前所未有的震撼、繁荣，以及潜藏的紧张。

宣慰使施进卿的忧虑并非空穴来风。就在郑和船队抵达后的第十天，一场预料之中的冲突，在距离旧港约八十里的一处隐蔽海湾爆发了。

以梁道明为首的一股海盗，纠结了部分对华人势力和大明船队心怀不满的土着，共计三十余艘大小船只，近两千人，试图趁夜色突袭一支停靠在港湾外围、负责警戒和补给的小型船队。他们的目标很明确：劫掠船只，抢夺船上的货物和火炮，打击天朝船队的威风，并以此向观望的各方展示，谁才是这片海域真正的主人。

然而，他们严重低估了大明水师的战斗力和郑和的警惕性。郑和早已从施进卿处得知梁道明等海盗的动向，并派出了精干的夜不收和当地向导，严密监控其老巢。当海盗船队倾巢而出时，郑和已收到了准确情报。

是夜，月黑风高。当梁道明的船队悄然逼近预定目标时，等待他们的不是松懈的守军和唾手可得的财富，而是突然亮起的无数火把、震耳欲聋的战鼓，以及从黑暗中猛扑出来的大明战船！

郑和并未动用庞大的宝船，而是派遣了以“海沧船”、“苍山船”等为主的快速战船二十余艘，由副使王景弘亲自指挥。这些船只体型较小，但机动灵活，装备佛朗机炮、碗口铳、火箭等火器，水手更是从沿海卫所精选的善战之士。

战斗几乎是一边倒的。海盗船多为劫掠商船改造，船体老旧，火力薄弱，纪律松散。而大明水师战船训练有素，阵型严整，炮火犀利。甫一接战，海盗前锋的数艘小船就被猛烈的炮火和火箭覆盖，燃起熊熊大火。王景弘指挥战船穿插分割，将海盗船队冲得七零八落。

梁道明见势不对，急令撤退。但为时已晚。郑和亲率数艘大型“福船”和“宝船”从侧翼包抄而来，高大的船体如同移动的城堡，投下的阴影笼罩了海盗溃逃的路线。宝船上装备的重型佛朗机炮和碗口铳发出怒吼，实心弹和霰弹如雨点般砸向海盗船，木屑纷飞，惨叫声不绝于耳。

战斗在黎明前结束。梁道明麾下海盗被击沉、焚毁船只十余艘，被俘获八艘，伤亡、被俘者近千人。梁道明本人仅率数艘快船侥幸逃脱，不知所踪。大明水师仅轻微损伤数船，伤亡不足百人。

旧港大捷的消息，如同旋风般传遍整个苏门答腊岛，并迅速向周边海域扩散。那些原本态度暧昧的土王、商团、以及仍在观望的小股海盗势力，闻讯无不胆寒。天朝水师的强大战斗力，远远超出了他们的想象。这不是他们记忆中前元时期那种笨重迟缓的官军，而是一支装备精良、训练有素、战术先进的可怕力量。

次日，郑和在“清和”号上，接见了被俘的海盗头目和部分土着首领代表。他没有苛责，反而赐予酒食，温言抚慰，重申大明皇帝“怀柔远人”、“剿抚并用”的政策。对于愿意归顺、不再为匪的，既往不咎，甚至允许其在官府监管下从事正当贸易；对于冥顽不灵者，则明正典刑，悬首示众。

恩威并施之下，效果立竿见影。数日之内，旧港周边及附近岛屿，先后有七股大小海盗势力、三位先前态度不明的土王，遣使或亲自前来，向郑和表示归顺，献上贡品，并发誓遵守大明律令，保境安民，保护商路。

郑和顺势宣布，在旧港设立“官厂”（临时性的管理机构和水寨），留驻部分水师官兵和船只，协助宣慰使施进卿维持治安，保护商旅，并作为大明船队日后往返西洋的一个重要补给和维修基地。同时，他广泛召集旧港及周边的华人、土着头领、商贾，宣布大明将在旧港设立“市舶分司”，规范贸易，公平征税，打击走私，保护合法商人的权益。

一时间，旧港人心大定，甚至许多原本漂泊在海上的小股势力、散商，也纷纷前来投靠，寻求庇护和贸易机会。旧港的港口，比以往更加繁忙，大明的丝绸、瓷器、茶叶，与当地的香料、珠宝、木材、珍禽异兽，开始了大规模的交易。郑和带来的农具、种子、医书、历法，也引起了当地人的极大兴趣。天朝的文化影响力，随着商品和人员的交流，悄然扩散。

然而，就在郑和于旧港初步打开局面，树立天朝威信之时，万里之外的北方，那支以“巡边剿匪”为名北上的燕藩船队，却在复杂的“海西”海域，遭遇了意想不到的麻烦，或者说，主动触碰了不该碰的暗礁。

腊月二十，辽东外海，长山群岛附近，寒风凛冽，波涛汹涌。燕藩护卫佥事、此次北巡的实际指挥官朱高煦，站在座船“燕”字号福船的船头，望着阴沉的海天，脸上写满了不耐烦和躁动。他奉父王之命，率一千五百精锐、二十五艘战船（原计划三十艘，五艘因故障暂留）北上，已近半月。沿途在登州、旅顺等地短暂停靠补给，也派出哨船四处查探，除了抓到几个形迹可疑的小渔船，盘问出些“疑似有海盗在远海出没”的模糊消息外，连个像样的海盗影子都没见到。

“什么‘海狼’，什么倭寇余孽，尽是些捕风捉影！”朱高煦啐了一口，“依我看，就是辽东那帮废物自己没本事，拿海匪说事！父王也是，如此兴师动众，就为了剿这些看不见的毛贼？真是大材小用！”

“二殿下慎言。”旁边一位中年将领，燕王府护卫指挥同知张玉，低声道，“王爷高瞻远瞩，派我等前来，必有深意。海匪踪迹飘忽，未必是空穴来风。且此番北来，名为剿匪，实为练兵、示威、查探。二殿下稍安勿躁。”

张玉是燕王心腹宿将，沉稳干练，此次被派来辅佐（实则是约束和提点）朱高煦。朱高煦对这位父王的老将还算敬重，闻言闷哼一声，不再抱怨，但脸上的不耐之色未减。

就在这时，桅杆望斗上的哨兵突然高声喊道：“东南方向，有船！数量……五艘！看形制，不像商船，也不像官军战船！正在向我方靠近！”

朱高煦精神一振，抓起千里镜（单筒望远镜，此时已有少量传入）望去。只见海天相接处，几个黑点正破浪而来，速度颇快。船只形制古怪，似乎结合了中式帆船和日本关船的特点，桅杆上悬挂的旗帜也非大明或朝鲜样式，而是一面黑底上绣着狰狞狼头的怪旗。

“是海盗！一定是那‘海狼’！”朱高煦兴奋起来，眼中闪过嗜血的光芒，“传令！各船备战！迎上去，截住他们，一个也不许放跑！本郡王要抓活的，问个清楚！”

“二殿下！”张玉急忙劝阻，“敌情不明，对方只有五艘船，敢主动靠近我大队，恐有蹊跷。是否先派哨船接触，问明来意？或是保持距离，观察其动向？”

“观察什么？五条小杂鱼，有什么好怕的？”朱高煦不以为然，“我燕藩精锐，还怕他几条海盗船？传令！左右翼包抄，给我围起来！火炮准备，听我号令！”

张玉心中暗叹，朱高煦勇猛有余，但过于骄躁，欠缺谋略。但他毕竟是此次行动的副手，主将是朱高煦，军令已下，他只能执行，同时暗自命令各船提高警惕，做好应变准备。

燕藩船队迅速展开战斗队形，向那五艘不明船只包抄过去。对方似乎也察觉了燕藩船队的意图，开始转向，试图脱离接触。但燕藩战船更多，速度更快，很快便形成了合围之势。

“前面的船听着！我乃大明燕王麾下，高阳郡王朱高煦！尔等何人？速速停船受检，否则格杀勿论！”朱高煦命人喊话。

对面船上沉默了片刻，一个生硬的声音用汉语喊道：“我们是……是海商！迷路了！不要开炮！”口音古怪，不似中土人士。

“海商？挂这种旗号？”朱高煦冷笑，“停船！放下武器，接受检查！敢有异动，立刻击沉！”

那五艘船似乎犹豫了，速度放缓。燕藩船只趁机逼近，最近的距离已不足百步。朱高煦甚至能看到对面甲板上那些肤色黝黑、面目狰狞、手持各种兵刃的水手，他们眼中闪烁着狼一般的凶光，绝非普通商旅。

“放舢板，上去一队人，控制他们的船！”朱高煦下令。

就在燕藩士兵放下舢板，准备登船检查的瞬间，异变陡生！

那五艘看似屈服的海盗船，突然齐齐转向，船身侧舷的挡板落下，露出黑洞洞的炮口！虽然不是明军制式的大口径火炮，但数量不少，而且显然是早有准备！

“开炮！”几乎在同时，海盗船上传来一声厉吼。

“轰轰轰！”硝烟弥漫，炮弹呼啸而来！虽然大部分炮弹落空，激起道道水柱，但仍有数发击中了逼近的燕藩战船！一艘“苍山船”侧舷被击中，木屑横飞，数名士兵惨叫着落水。另一艘“海沧船”的舵楼被霰弹扫过，舵手非死即伤。

“他娘的！果然是海盗！还敢反抗？”朱高煦又惊又怒，更多的是被挑衅的暴怒，“开炮！给老子狠狠打！一个不留！”

燕藩船队反应过来，火炮齐鸣。然而，海盗船体型较小，异常灵活，在炮火中穿梭，不断发射火铳、火箭，甚至投掷火罐。他们显然极为熟悉这片海域的水文，利用岛屿、暗礁的掩护，与燕藩船队周旋。虽然燕藩船队在火力和数量上占绝对优势，但一时间竟无法迅速将其歼灭，反而被对方悍不畏死的反击造成了一些伤亡。

更让张玉心惊的是，这些海盗的战斗方式，与寻常海匪截然不同。他们配合默契，悍不畏死，进退有据，显然受过严格的训练，而且使用的武器虽然杂乱，但火器比例不低，其中甚至有类似日本“铁炮”（火绳枪）的装备。这绝不是普通流窜的海盗，更像是……有组织的军队，或者，经验极其丰富、装备精良的积年悍匪。

战斗持续了约半个时辰。海盗船虽然凶悍，但在绝对优势兵力的围攻下，渐渐不支。两艘被击沉，一艘被重创失去动力，剩下两艘伤痕累累，拼命向一处布满暗礁的复杂水道逃窜。

“追！别让他们跑了！”朱高煦杀红了眼，亲自操起一把强弓，射倒了一名海盗射手。

“二殿下！穷寇莫追！前面水道复杂，恐有埋伏！”张玉急忙劝阻。

“埋伏？就这残兵败将？”朱高煦哪里肯听，“他们就是逃到龙王殿，本王也要把他们揪出来！传令，追！”

燕藩船队紧追不舍，冲入了那片暗礁密布、水文复杂的海域。果然，刚追进去不久，侧前方一座荒岛后，又猛地杀出七八艘海盗船！看形制，与先前那几艘类似，显然是伏兵！

“果然有埋伏！”朱高煦不惊反喜，“来得好！一并收拾了！变阵，迎敌！”

然而，就在燕藩船队调整阵型，准备迎战伏兵时，身后和侧翼，再次出现了海盗船的影子！数量竟有十余艘之多！他们似乎对这片海域了如指掌，从各个隐蔽的角落钻出，隐隐对燕藩船队形成了反包围之势！

张玉的心沉了下去。对方不止是悍匪，而且在此地经营日久，设有埋伏，熟悉地形！己方虽然船坚炮利，但陷入陌生而复杂的水域，被数量不明、熟悉环境的敌人包围，形势急转直下！

“二殿下！我们中计了！此地不宜久留，速速突围！”张玉急道。

朱高煦此刻也意识到了危险，脸色铁青。他没想到，这伙“海狼”如此狡诈难缠。看着周围不断逼近、虎视眈眈的海盗船，他知道，今天想全歼对方已不可能，甚至自己都可能陷在这里。

“妈的！”他狠狠一拳捶在船舷上，“传令！前队变后队，集中火力，向东北方向，突围！撤回长山岛锚地！”

一场计划中的“剿匪”行动，变成了狼狈的突围战。在损失了数艘战船，伤亡了百余名士兵后，朱高煦率领船队，凭借船体坚固、火力凶猛，总算冲出了海盗的包围圈，脱离了那片危险的水域，向最近的明军控制岛屿撤退。

“海狼”的船只并未穷追，在象征性地追出一段距离后，便消失在了群岛和雾气之中。仿佛他们的目的，并非歼灭这支明军船队，而只是要给他们一个深刻的教训，展示自己的獠牙。

“燕”字号福船上，朱高煦看着甲板上伤亡士兵的惨状，和几艘冒着黑烟、狼狈跟随的受损战船，脸色阴沉得能滴出水来。首战失利，损兵折将，这对他心高气傲的打击，远比身体上的疲惫更甚。

“查！给本王查清楚！”他低吼道，眼中满是羞愤与杀意，“这群‘海狼’，到底是什么来路！他们的老巢在哪里！本王不报此仇，誓不为人！”

张玉在一旁，面色同样凝重。他想的更多。这群海盗的战力、组织、装备，以及他们对这片海域的熟悉程度，都远超寻常海匪。他们背后，是否真有如王爷所料，存在着某些势力的支持？今日之战，是偶遇，还是……早有预谋的试探，甚至伏击？

燕藩的首次“巡边”，就这样以一种出乎意料的方式，与神秘而凶悍的“海狼”发生了激烈碰撞，并吃了一记闷亏。消息尚未传回北平，更未达南京。但此次交锋，就像一颗投入平静湖面的石子，虽然不大，却已在那片寒冷而复杂的海域，激起了第一圈危险的涟漪。朱棣的试探，朱高煦的莽撞，与陈祖义残部的凶悍狡诈，在这北方的冰海中，交汇、碰撞，预示着更大的风暴，正在酝酿。

而千里之外的南京，年轻的皇帝朱允熥，刚刚收到郑和从旧港发回的捷报和设置官厂的奏章，正欣慰于西洋航路的顺利开端，对北方海域这场刚刚发生的、尚未传入他耳中的小规模冲突，还一无所知。