徐辉祖站在温州卫临时督师行辕的望楼上，凭栏远眺。眼前是波涛汹涌的东海，身后是刚刚经历战火、残垣断壁的卫城。空气中弥漫着硝烟、血腥和咸湿海风混合的呛人气息。他花白的胡须在海风中颤动，饱经风霜的脸上刻满凝重。
俞通海、王守信的两支水师已经赶到，与江浙本地的水师合兵一处，大小战船两百余艘，兵力三万，看起来声势浩大。然而，接战数日，战绩却令人沮丧。
倭寇与海盗联军，根本不与他们正面决战。那些船只，多是灵活的快船、哨船，依托星罗棋布的岛屿、暗礁，神出鬼没。他们时而在台州外洋劫掠商船，时而在宁波沿海登陆烧杀，时而又流窜到福建海面。官军大队赶到，他们早已化整为零，消失无踪。而当官军分兵追剿，他们又往往集结优势兵力，设伏偷袭，吃掉小股官军。
就在三日前，王守信麾下一支十艘战船的编队，在追击一股“溃逃”倭寇时，于韭山列岛附近遭遇伏击。超过三十艘敌船从岛礁后杀出，其中竟有数艘配备佛郎机炮的快船。一场激战，官军折损战船五艘，伤亡四百余人，王守信的爱将、参将周鹏战死。而敌军在重创官军后，再次利用熟悉的水道，扬长而去。
“混账！这群海耗子！”身旁，新任的浙江都指挥使、徐辉祖的副手郭英，一拳砸在女墙上，虎目含泪。周鹏是他的旧部。
徐辉祖没有言语，只是望着苍茫的海面。海战不同于陆战，茫茫大海，无处设防，敌暗我明。这些倭寇海盗，熟悉每一处水道、每一片暗礁，来去如风，凶狠狡诈。而朝廷水师，承平已久，战船老旧，士卒疏于训练，更缺乏熟悉海战、敢打敢拼的将领。俞通海、王守信虽勇，但擅长的仍是近海、沿江作战，对这种大洋上的追袭游击，也显得力不从心。
更重要的是，他隐隐感觉到，敌军背后，有一只无形的手在操控。每一次袭击，都打在官军最难受的地方；每一次撤退，都精准地避开了主力。这不是寻常海盗倭寇能做到的。一定有熟悉朝廷水师布防、甚至是高层决策的内应！
“魏国公，”郭英压下怒火，沉声道，“如此下去不是办法。我军劳师远征，补给线长，久拖必疲。贼寇以逸待劳，劫掠沿海以战养战，拖得越久，对我军越不利。必须想办法，逼他们决战！”
“决战？”徐辉祖缓缓道，“海茫茫，敌踪飘忽，如何决战？分兵追剿，易遭伏击；合兵一处，又追之不及。我军如巨象，贼寇如群鼠。大象力大，却打不到老鼠；老鼠虽小，却能不断啃咬大象。”
郭英语塞。他知道徐辉祖说的是实情。“那……难道就任由他们猖獗？陛下可是殷切期盼捷报啊！”
徐辉祖眼中闪过一丝厉色：“当然不能。老鼠再狡猾，也要出洞觅食，也要回窝栖息。传令下去：第一，水师主力，不再疲于奔命追剿，而是分作三队，轮流巡弋于台州、宁波、温州外海主要航道，尤其是商船往来频繁之处，以护航、护渔为主，震慑贼寇，保障航道。”
“第二，命沿海各卫所、巡检司，严密封锁所有大小港湾、河口，尤其是那些易于藏匿船只的偏僻渔村、海岛。凡有私通贼寇、接济粮水、销赃窝藏者，一经查实，阖村连坐！朕……本督倒要看看，没了岸上的窝点，这群海耗子能在海上漂多久！”
“第三，”徐辉祖声音更冷，“从今日起，沿海施行‘保甲连坐，举报重赏’。十户一甲，十甲一保。凡有发现可疑船只、人员，或知悉贼寇踪迹而不报者，甲长、保长同罪！凡有擒杀贼寇，或举报通贼线索属实者，赏银十两至百两，土地五亩至二十亩！重赏之下，必有勇夫。本督要让这些海耗子，在海上无处藏身，在岸上无处容身！”
“第四，给蒋瓛发密函，让他的人加紧活动。倭寇海盗能在海上逍遥，必有岸上根基。那些收购军械物资的商行，那些与贼寇勾连的士绅、胥吏、海商，给本督挖出来！斩断他们的手，看他们还怎么兴风作浪！”
一道道命令，带着老将的铁血与果决，传了下去。徐辉祖知道，这是笨办法，是水磨工夫，见效慢，而且会牵连甚广，甚至可能冤枉无辜。但他没有更好的选择。面对来去如风的海上群狼，他只能先扎紧篱笆，再慢慢收拾。陛下的压力，朝堂的议论，他都清楚，但他更清楚，打仗，尤其是海战，急躁不得。
就在徐辉祖调整战略，试图扎紧海上篱笆的同时，数千里外的北平，燕王府。
比起南京的闷热和东南的血腥，北平的夏末，已有一丝凉意。燕王府后苑的湖泊边，垂柳依依，蝉鸣稀疏。一身常服的朱棣，正悠闲地执竿垂钓。他看起来气色颇佳，甚至比在南京时胖了一些，只是眉宇间那抹挥之不去的阴郁和锐利，依旧如故。
世子朱高炽陪侍在侧，手里捧着一卷书，却有些心不在焉，目光不时瞟向湖面，又瞟向父亲沉静的侧脸。
“炽儿，”朱棣忽然开口，目光仍盯着浮漂，“心不静，如何读书？”
朱高炽忙收敛心神：“父王教训的是。只是……只是儿子听闻，东南倭患愈演愈烈，朝廷大军劳而无功，江南亦因新政动荡不休，心中不免忧虑国事……”
“国事？”朱棣轻笑一声，带着几分讥诮，“那是应天城里那位天子该忧虑的事。你我父子，如今是藩王，是臣子，守好北平这一亩三分地，便是本分。国事，少议论为妙。”
朱高炽低下头：“父王说得是。只是……儿子总觉得，东南如此大乱，恐非国家之福。倭寇凶残，荼毒百姓……”
“百姓？”朱棣打断他，转过头，目光幽深地看着儿子，“炽儿，你记住，这天下，是朱家的天下。百姓，是朱家的子民。当皇帝的，若不能保境安民，反而搞得天下汹汹，民不聊生，那便是失职。东南之乱，根源何在？若非朝廷政策峻急，宠信酷吏，逼反士绅，岂会给倭寇可乘之机？如今，倭寇肆虐，官兵束手，江南动荡，赋税大减……那位天子，此刻恐怕是焦头烂额了。”
朱高炽听出父亲话中深意，心中一凛，不敢接话。
这时，长史葛诚匆匆走来，在朱棣身边低声禀报了几句。朱棣眼中精光一闪，挥挥手。葛诚退下。
朱棣重新看向湖面，仿佛自言自语，又仿佛是说给儿子听：“蒙古鞑靼部派了台吉过来‘贸易’，朝鲜国使团也‘恰好’路过北平，要去南京朝贡……呵呵，这天下，有趣的人，越来越多了。”
他手腕一抖，鱼竿扬起，一尾肥美的鲤鱼被提出水面，在阳光下挣扎，鳞片闪烁。“看，愿者上钩。”朱棣微微一笑，那笑容里，却无多少暖意，“东南的饵下了，总有些鱼，会忍不住的。炽儿，你猜，咱们这位皇上侄儿，现在是在忙着补网，还是在想着，把池塘里的水，彻底搅浑呢？”
朱高炽看着父亲手中挣扎的鱼，又看看父亲高深莫测的侧脸，只觉得一股寒意，从心底悄然升起。他忽然觉得，这平静的王府湖泊，比起东南的血海，似乎更加令人不安。
而就在这表面平静的北平城，一处不起眼的客栈内，一个风尘仆仆的商人，敲开了天字三号房的门。开门的是一个管家模样的中年人，见到来人，警惕地看了看走廊，迅速将人让进，关紧房门。
房间内，一个面容清癯、目光矍铄的老者，正襟危坐，正是姚广孝。此刻的他，做寻常富家翁打扮，但那股沉静中透着锐利的气质，却难以完全掩盖。
“道衍大师，”商人行礼，压低声音，“南边来信了。”他递上一封用火漆密封的信函。
姚广孝接过，仔细检查火漆完好，才拆开阅读。信中并无多少字，但他看了良久，脸上露出一丝难以捉摸的笑意，似感慨，似讥讽，又似期待。
“果然……不出王爷所料。”他将信纸凑近烛火，看着它化作灰烬，“江南已成燎原之火，海上群狼环伺，朝廷左支右绌。那位年轻天子，此刻怕是夜不能寐了。”
“大师，那边问，我们何时动？”商人声音更低。
姚广孝走到窗边，推开一线缝隙，望着外面熙攘的街市，沉默片刻。“告诉那边，稍安勿躁。火候，还不到。让东南的火，再烧旺些。让海上的浪，再掀高些。朝廷的底牌，还没出尽。徐辉祖，不是易与之辈。那位天子，也未必没有后手。我们，只需静观其变，积蓄力量。记住，猛虎搏兔，亦用全力。何况，我们要面对的，可不是兔子。”
他关上窗，转身，目光如古井深潭：“江南的戏，让江南的人去唱。海上的戏，让海上的风去吹。我们，只看北平这场戏。蒙古的‘贸易’，朝鲜的‘朝贡’，都要‘接待’好。北平都司、布政使司里，哪些人可以‘交朋友’，哪些人需要‘提点’，名单可拟好了？”
“回大师，都拟好了。按您的吩咐，分了三等。第一等，可托付大事；第二等，可引为奥援；第三等，需小心提防，或可收买，或需……”商人做了个割喉的手势。
姚广孝摆摆手：“杀伐乃最后手段，不得已而用之。眼下，以结交、安抚、分化为主。陛下在东南高举屠刀，我们就在北平广结善缘。一紧一松，人心向背，自有分晓。”
“是。另外，工正所那边，按照大师给的图样，新铸的火炮，已试放三次，最远可及三百步，破甲犀利。匠户们都说，从未见过如此精巧的铳炮。只是所需精铁、硝石甚多，所费不赀……”
“无妨。”姚广孝淡淡道，“王府历年积蓄，加上那位‘沈员外’的‘孝敬’，还支撑得起。告诉工正所，不惜工本，继续造，秘密地造。还有，骑兵的操练，甲胄的打造，一样不能停。兵，要精；器，要利。养兵千日，用兵一时。这‘一时’……或许不远了。”
商人凛然应诺，悄然退去。
房间内，只剩下姚广孝一人。他重新坐下，闭目沉思，手指无意识地捻动着一串光滑的念珠。东南的烽火，海上的惊涛，朝堂的暗流，北平的谋划……如同一张巨大的网，在他心中缓缓铺开。而网的中央，是那个远在南京，正试图力挽狂澜的年轻皇帝。
“允熥啊允熥，”姚广孝低声自语，声音飘忽如烟，“你看到了江南的积弊，看到了海疆的危机，看到了藩镇的隐患，你想改变，想做一个中兴之主，甚至……超越你的祖父。你的眼光，不错。你的魄力，也有。可是，你太急了。治大国如烹小鲜，火候不到，强行翻动，只会弄得一塌糊涂。你举起新政的利斧，想劈开这沉疴积弊，却不知，这斧子也会伤到你自己，伤到这个帝国的根基。”
“东南的乱，海上的患，朝堂的争，人心的离……这些，都是你要付出的代价。而这代价，或许才刚刚开始。王爷……在等，很多人，都在等。等你犯错，等你疲惫，等你……顾此失彼。”
他睁开眼，目光穿过窗户，仿佛看到了遥远的南方，那被血与火笼罩的海疆，那被焦虑和压力充斥的宫廷。
“这盘棋，才刚刚到中局。鹿死谁手，犹未可知。”
北平的天空，不知何时积聚起了乌云，隐隐有雷声滚动。一场秋雨，似乎就要落下。而千里之外的东南，血与火的暴风雨，正席卷海疆，并且，向着陆地，向着帝国的腹心，蔓延。