飞剪船”首航试射在吴淞口外海进行。这艘被李景隆命名为“破浪”号的新船，在晨光中如离弦之箭划过海面。船上两座可旋转炮台在绞盘的转动下缓缓移动，黑洞洞的炮口指向三海里外的靶船。
“放！”
炮声如雷，两发炮弹呼啸而出，在海面划出浅浅的白痕。远处的靶船应声炸裂，木屑纷飞。船厂工匠、水师将士、东海书院生员，在岸上爆发出震天的欢呼。但站在船头的李景隆，眉头却越皱越紧。
“公爷，有何不妥？”陈瑄问。
“射程够，威力足，但装填太慢。”李景隆看着炮手们手忙脚乱地清理炮膛、装填火药，“一次齐射，需时一盏茶。若在实战，敌舰早已逼近。而且，”他指着旋转炮台底部，“密封不严，每次射击都漏气，炮膛温度升得太快，连射三次就必须冷却。”
“这已是格物院改良三次的成果了。”陈瑄苦笑，“葡萄牙人的可旋转炮台，据说可连射五次，装填只需半盏茶。”
“所以咱们还没赶上。”李景隆转身对身后的格物院主事道，“让工匠继续改进，装填时间必须缩短。另外，炮管要加厚，散热要加快。一月内，我要看到可连射五次的炮台。”
“公爷，这……太难了。”主事为难道。
“难也要做。”李景隆道，“告诉工匠，解决者赏银两万，授正五品匠官。若八月前还无突破，格物院上下，罚俸一年。”
“是！”
下船时，赵铁柱匆匆赶来，低声道：“公爷，京城急递。陛下在朝会上，驳回了清流弹劾，但……罢考士子已增至五千，江南各府州学，几乎全停。陛下命您稳住东南，不可再生乱。”
“罢考……”李景隆望向西方，仿佛能看到那些跪在孔庙前的老儒，那些愤然撕毁实学教材的士子，“新政触动的，是他们千年来的根本啊。铁柱，告诉王守仁，对罢考士子，不要硬压，要分化。凡愿考实学、愿入东海书院者，免其徭役，授田十亩。对领头闹事的，查明背景，凡有贪墨、不法者，严惩。”
“六十艘……”李景隆眼神一凝，“终于来了。让他到市舶司。”
半个时辰后，市舶司后堂。神色严峻：“李大人，葡萄牙此次是倾国之力。恩里克带了二十艘新式战列舰，每艘配炮六十门。其副手迪亚哥，在琉球吃了亏，发誓要血洗松江。我东印度公司总督让我转告，若大明愿将日本贸易份额提至四成，荷兰可派船二十艘助战。”
“四成？”李景隆摇头，“不可能。但若荷兰出船三十艘，大明可许其占台湾贸易三成，并允在长崎、平户设馆。”
“这……我需要请示总督。”
“来不及了。”李景隆起身，“范先生，回去告诉总督，葡萄牙若胜，下一个就是荷兰。巴达维亚能挡得住六十艘葡萄牙战舰么？大明若败，你们在东方的一切，都将化为乌有。这是生死存亡，不是生意谈判。”
“可。”
“八月，葡萄牙舰队必至。水师现有战舰多少？”
“松江二十艘，福州十五艘，广州十五艘，共五十艘。新式战舰仅十艘，余皆旧船。荷兰若来三十艘，西班牙若来二十艘，合计百艘，与葡萄牙相当。然敌舰新，炮利，我舰旧，炮差。若正面决战，胜负四六开。”陈瑄道。
“所以不能正面决战。”李景隆展开海图，“葡萄牙人必先取台湾，再攻福建。咱们就在台湾海峡，布下天罗地网。陈将军，你率水师主力四十艘，隐于澎湖。待葡萄牙舰队过半进入海峡，从中间截断。荷兰、西班牙船队，在南北两口堵截。此战，务求全歼。”
“可若葡萄牙不分兵，直扑松江……”
“那就让他们来。”李景隆手指点在上海，“松江港防，岸炮百门，水雷千颗。葡萄牙人敢登陆，就叫他们葬身滩头。但，”他顿了顿，“恩里克狡诈，未必会中计。铁柱，派细作去满剌加，散播谣言，就说大明水师主力已调往北疆，松江空虚。诱他来攻。”
“属下明白！”
“徐主事，东海书院生员，凡通文算、识图者，全部调入水师，任文书、测量、通译。告诉他们，这是报国之时。”
“是！”
“王知府，松江防务，你主理。凡十五岁以上、五十岁以下男丁，皆需登记，编练民团。粮草、药品，加紧储备。此战若败，松江不保，新政休矣。”
“下官必竭尽全力！”
众人领命而去。李景隆独坐堂中，看着墙上的海疆图。四年前，他奉旨南下，开海禁，建水师，推新政。四年间，有胜有败，有得有失。如今，到了最关键的时刻。
“公爷，”老仆轻声道，“该用药了。”
李景隆肩头的旧伤，在潮湿的梅雨天隐隐作痛。他接过药碗，一饮而尽，苦涩入喉。
“备船，我去船厂看看。”
“公爷，您已三日未合眼了……”
“无妨。”
几乎同时，南京，乾清宫。
朱允熥看着案上堆积如山的奏折，大多是弹劾李景隆、反对新政的。江南士子罢考已蔓延至江西、湖广，甚至有士子赴京叩阙，跪在午门外哭诉。朝中清流趁机发难，要求暂停新政，召回李景隆。
“陛下，”方孝孺忧心忡忡，“罢考士子已聚万人，再不安抚，恐生民变。且海疆将有大战，若此时东南不稳，恐误大事。”
“方师傅以为该如何？”
“可暂缓实学取士，安抚士子。待海疆平定，再徐徐图之。”
“不可。”朱允熥摇头，“此刻退缩，新政前功尽弃。告诉罢考士子，朝廷开实学，是为选真才，非为废经义。凡愿考实学者，录取比例提至六成；仍考经义者，录取比例四成。另外，”他顿了顿，“凡罢考者，革去功名，永不录用。”
“陛下！”方孝孺急道，“此令一下，江南必乱！”
“那就让它乱。”朱允熥眼中寒光一闪，“传旨，调神机营五千，进驻苏州、杭州。凡有聚众闹事、冲击官府者，立斩。再，命各地实学贡院，加紧招收寒门子弟。朕要让天下人知道，这朝廷，不只为士绅说话。”
“臣……遵旨。”
“徐将军，北疆如何？”
“戚继光奏报，蒙古阿鲁台虽退，然小股游骑不断，上月破坏铁路七次，死伤护路兵民百余。铁路工期已延误半月。且，”徐辉祖呈上一份密报，“晋商余孽范文程，已逃入蒙古，被阿鲁台任为军师。此人熟悉边情，为患不小。”
“告诉戚继光，铁路必须在八月前通至宣府。至于范文程……”朱允熥沉吟，“悬赏万两，取其首级。凡蒙古部族，有擒斩范文程者，许其内附，封千户。”
“是！”
“潘尚书，铁路延伸，还需多少银子？”
“大同至宣府段，缺口八十万两。且蒙古袭扰，民夫逃亡，需加募兵护路，又需二十万两。”潘季驯道，“臣请再发铁路债券……”
“发。”朱允熥决断，“以盐税为抵，年息五分。告诉商贾，凡认购者，其货物铁路运输，费用减半。重利之下，必有响应。”
“臣遵旨。”
“夏尚书，国库能支撑到几时？”
“若海战在八月爆发，军费至少需二百万两。北疆防务、铁路修建、实学贡院，又需百万。而国库现存，仅一百五十万两。”夏原吉声音沉重，“臣请陛下，暂停宫中一切用度，削减百官俸禄三成，以充军需。”
“准。”朱允熥毫不犹豫，“自朕始，宫中用度再减五成，膳食减为每日一菜。百官俸禄，减三成。待海疆平，北疆定，加倍补还。”
“陛下圣明！”
散朝后，朱允熥独坐殿中，批阅奏章。当看到松江送来的《请设东海书院疏》批回时，他停笔细看，嘴角露出一丝笑意。
“太师，你又为朕，辟了一条新路。”
他提笔回信，准了所有条陈，并加了一句：“海疆战事，朕托付太师。然朝中风雨，朕自当之。待破敌之日，朕当亲赴松江，与太师共饮庆功酒。”
信使快马出京时，七月的骄阳正烈。
而此时的东海，阴云密布。
七月十五，月圆之夜。葡萄牙舰队六十艘战舰，在恩里克亲王率领下，驶出满剌加。舰队中，二十艘新式战列舰如海上城堡，其余四十艘战舰护卫两侧。恩里克站在旗舰“圣若泽”号上，望着东方，独眼中燃烧着复仇的火焰。
“明国人，这次我要让你们知道，谁才是海上的主人。”
副官迪亚哥咬牙切齿：“亲王殿下，探子回报，明国水师主力仍在福建，松江空虚。且明国皇帝与士子内斗，朝局不稳。此乃天赐良机。”
“不要轻敌。”恩里克道，“李景隆老奸巨猾，必有埋伏。传令，全队缓行，先取台湾，再图松江。在台湾建立基地，进可攻，退可守。”
“是！”
七月二十，台湾鸡笼。
葡萄牙舰队抵达时，港内空无一人。去年修建的炮台、城堡，已被明军拆毁。恩里克心中升起不祥的预感。
“亲王殿下，港内发现水雷！”
“什么？”
话音刚落，港外传来隆隆炮声。数十艘明军快船从礁石后杀出，船首的“火龙出水”齐射，火箭如雨点般落入葡萄牙舰队。
“敌袭！迎战！”
但明军快船一击即走，毫不恋战。葡萄牙舰队追击，却触发了更多水雷，两艘战舰重伤。
“该死！”恩里克独眼血红，“传令，退出鸡笼，北上琉球！”
然而此时的琉球，尚忠已接到大明诏令，紧闭港口，岸防炮台森严。葡萄牙舰队在港外逡巡三日，补给将尽，只得继续北上。
八月初一，东海，舟山群岛外海。
陈瑄站在“破浪”号上，用望远镜观察着远方海平面。那里，葡萄牙舰队的帆影已隐约可见。
“来了。”他放下望远镜，对身后的传令兵道，“发信号，按计划行事。”
三支红色火箭升空，在黄昏的天空中炸开。
远处，荷兰三十艘、西班牙二十艘战舰，从南北两个方向缓缓驶来。而明军水师五十艘战舰，从舟山群岛的岛屿间悄然驶出，呈半月形阵型，缓缓逼近。
恩里克看到这一幕，独眼瞳孔骤缩。
“中计了……”
“亲王殿下，是三国联军！怎么办？”
“还能怎么办？”恩里克拔剑，厉声嘶吼，“进攻！杀出一条血路！”
“杀！”
海战，在夕阳如血的黄昏，爆发了。