立秋。
北方的风开始转向，不再是从南边吹来的带着湿气的热风，而是从阴山北麓刮过来的干风。
风里夹杂着细碎的沙粒，打在人的脸上，有一种粗糙的疼痛感。
大同府，大宁北疆的重镇。
这座古老的城池矗立在黄土高原的边缘，城墙由夯土和青砖砌成，墙体上布满了风蚀的痕迹和刀剑留下的深痕。
城墙外，是一望无际的荒原，枯黄的野草在风中倒伏。
沉闷的轰鸣声打破了大同府午后的死寂。
守城的士兵靠在墙垛上，眯着眼睛看向南方的官道。
那里扬起了一条长长的灰龙。
不是骑兵。
骑兵的马蹄声更加清脆，细碎。
这种声音低沉，连续，还伴随着一种奇怪的“嘎吱”声。
那是顾剑白率领的辎重车队。
几百辆经过改装的四轮大车，排成一列纵队，缓缓驶向城门。
守城的什长瞪大了眼睛。
他从未见过这样的车。
车轮不是木头的，而是包裹着一层黑乎乎的东西，上面沾满了尘土。
车轴处也没有发出那种缺油的尖啸声，而是被某种厚重的油脂封住了。
拉车的也不是普通的挽马，而是从京城精选出来的健骡。
更让他感到陌生的是那些押车的士兵。
他们没有穿鲜红的鸳鸯战袄，也没有戴显眼的红缨头盔。
他们浑身上下都是一种灰扑扑的颜色，那是刚出厂的灰绿棉布军服，在尘土中几乎与周围的荒原融为一体。
他们脚上蹬着黑色的高帮靴子，走路时没有布鞋那种拖沓的声音，而是一种富有弹性的沉闷声响。
“开城门！新军入城！”
传令兵挥舞着令旗。
厚重的包铁木门缓缓打开。
顾剑白坐在第一辆马车上。
他没有穿铠甲，只穿了一件同样的灰绿军服，左臂虽然已经拆了绷带，但依然习惯性地垂在身侧。
他的腰间挂着那把莫天工特制的转轮手铳，枪套是用硬牛皮压制的，表面泛着油光。
车队驶入城内。
街道两旁挤满了围观的边军和百姓。
他们看着这支奇怪的队伍，眼神中充满了疑惑。
没有长枪如林，没有刀光闪铄。
这些士兵肩上扛着的火枪，在他们看来就是一根根烧火棍。
这种东西在边军眼里是不可靠的代名词。
装填慢，怕风，怕雨，还没等点着火，蛮子的马刀就已经砍到脖子了。
“这就是京城来的援军？”
一个脸上留着刀疤的老兵啐了一口唾沫，小声嘀咕。
“穿得跟叫花子似的，连个护心镜都没有。靠他们去挡阿史那隼的十万铁骑？怕是给蛮子送菜都不够。”
顾剑白听到了这些议论。
他面无表情，没有解释。
他只是转头看了一眼身后那辆被油布裹得严严实实的大车。
那里面装着五千卷铁棘。
那是比任何铠甲都要坚硬的防线。
总兵府的大堂内，气氛比外面的风沙还要干燥。
顾老将军坐在主位上。
他今年已过六旬，须发皆白，但身板依然硬朗。
他穿着一身磨损严重的锁子甲，手边放着那把跟随了他几十年的斩马刀。
顾剑白站在堂下，行了一个标准的军礼。
“末将顾剑白，奉摄政王之命，率新军五千，运抵军械物资，前来大同协防。”
顾老将军看着这个几年未见的侄子。
顾剑白变了。
以前的顾剑白，身上带着一股子世家子弟的锐气和骄傲，总想着在阵前斩将夺旗。
现在的顾剑白，眼神沉稳，甚至有些阴郁，身上带着一股说不出的煞气。
“坐吧。”
顾老将军指了指旁边的椅子。
“听说你在南洋受了伤？还把那边的野人部落给灭了？”
“是。”顾剑白坐下，腰背挺直。
“是为了给王爷找橡胶。”
“哼，商人的勾当。”
顾老将军冷哼一声，显然对苏长青那套“商业殖民”的理论并不感冒。
在他看来，军人的职责是保家卫国，而不是去抢什么树胶。
“说说吧，你带来了什么？”
顾老将军敲了敲桌子。
“马带来了吗？我看你那些车拉了不少东西，有没有五千匹战马？”
“没有马。”顾剑白回答得很干脆，“只有拉车的骡子。”
“没有马？！”
顾老将军猛地一拍桌子，震得茶盏乱颤。
“没有马你来干什么？看戏吗？阿史那隼有十万骑兵！在城外的荒原上，没有骑兵对冲，难道让我们缩在城墙后面当缩头乌龟？”
“缩在城墙后面，那是死路一条！蛮子围上三个月，咱们就得饿死在里面！”
“叔父息怒。”
顾剑白站起身，从怀里掏出那份作战计划书，双手递过去。
“我们不出城野战。但我们也不当缩头乌龟。”
“我们要在大同城外五里的地方，构筑一道新防线。”
“防线？”
顾老将军没接计划书，只是狐疑地看着他。
“五里外是一片开阔地，无险可守。你拿什么筑防线？挖沟？时间来不及。筑墙？人手不够。”
“用这个。”
顾剑白从腰后的皮囊里，取出一截样品。
那是一段只有一尺长的铁棘。黑色的铁丝上，每隔三寸便缠绕着四个尖锐的铁刺。
顾老将军接过那截铁棘。
很轻，甚至有些不起眼。
他试着用手指碰了碰那尖刺。
“嘶。”
手指被刺破，渗出一滴血珠。
“这是什么？”顾老将军问。
“铁棘。”顾剑白说道，“摄政王给他取得名字。”
“我们不需要挖沟，也不需要筑墙。只需要把这东西拉开，钉在木桩上。”
“三道铁棘，就能拦住最凶猛的战马。”
“胡闹！”
顾老将军把铁棘扔在地上。
“就凭这几根细铁丝？蛮子的重骑兵连人带马一千斤，冲起来能撞碎土墙！这东西一撞就断！”
“它不会断。”
顾剑白弯腰捡起铁棘，重新放回皮囊。
“这是拉丝厂用高碳钢拉出来的，轫性极好。它是有弹性的，受力后会拉长，但这反而会把马腿缠得更死。”
“而且，叔父。”
顾剑白看着老将军那双充满血丝的眼睛。
“我们不是要用这铁丝去杀死蛮子。”
“我们是要让他们停下来。”
“只要他们停下来，哪怕只是一瞬间。”
顾剑白的手按在腰间的枪柄上。
“剩下的事情，交给火枪。”